El futuro de la ganadería “está en manos de quienes se toman en serio tanto a los animales como al planeta”

La población mundial superará los 11.000 millones de habitantes en 2100. Este incremento de la población irá ligado a un aumento de la demanda de productos cárnicos y lácteos per cápita, y conllevará un incremento en la cantidad de ganado pastoreando en los ecosistemas.

El veterinario Arjan Stegeman, profesor de Sanidad de Animales de Granja en los Países Bajos, ha participado en una conferencia en el congreso veterinario llevado a cabo en dicho país.  El veterinario explica que “hemos perdido de vista el planeta y los animales, incluso como veterinarios”, y consideran que “si queremos abordar problemas importantes como la aparición de enfermedades infecciosas zoonóticas, necesitamos conocer y abordar las fuerzas impulsoras detrás de ellas. Entonces tenemos que pasar de una sola salud a una salud planetaria”.

El futuro de la ganadería

Según Stegeman, uno de los factores impulsores es el enorme aumento del número de animales criados en el planeta. Esta es una tendencia que continúa sin cesar. Desde 1961, el número de pollos en todo el mundo ha crecido de unos 5 a unos 30 mil millones. El número de cerdos aumentó de 400 millones a más de 900 millones, y el de ganado vacuno de 900 millones a alrededor de 1.600 millones. Esto significa que, de la biomasa total de todas las aves de la Tierra, el 70 por ciento corresponde actualmente a aves de corral. Para los mamíferos se aplica la siguiente distribución: 60 por ciento de ganado y 36 por ciento de humanos. Todos los mamíferos salvajes representan sólo el 4 por ciento de la biomasa.

El hecho de que en la ganadería muchos animales vivan cerca unos de otros es uno de los factores que provocan la aparición de enfermedades infecciosas (zoonóticas). Otros factores incluyen el cambio en el uso de la tierra, el cambio climático y el gran número de movimientos de ganado y personas. Stegeman explicó varios ejemplos de enfermedades infecciosas que causan grandes problemas, como la peste porcina africana. 

“La peste porcina africana es una infección del facóquero que se transmite por garrapatas. Esto ha continuado durante siglos sin mayores problemas. Hasta que se introdujeron los cerdos domésticos. También resultaron ser sensibles a las garrapatas. De hecho, les provocó una enfermedad mortal que les permitió contagiarse entre sí”. En 2007, el virus probablemente se introdujo en Georgia a través de desechos alimentarios traídos en barco desde el sur de África. Allí “terminó en los cerdos salvajes europeos, donde el virus se adaptó a una nueva especie animal”.

Gripe aviar altamente patógena

Otra enfermedad infecciosa emergente que aparece cada vez con más frecuencia en las noticias es la gripe aviar altamente patógena. En el pasado, esto casi nunca se encontraba en aves silvestres. Hasta 2002 sólo se había reportado un brote, afirmó Stegeman. Esto ocurrió en 1961 con los charranes patinegros en Sudáfrica. Sin embargo, en 1996, surgió una nueva variante en las aves de corral en China: la variante H5N1. “Este virus se propagó en el sector avícola, que estaba en rápido crecimiento, y no se controló adecuadamente, por lo que no desapareció”. El virus se volvió endémico y se adaptó, por ejemplo, a los patos. Desde 2003, se ha extendido a otros países de Asia y África. Ahora el virus se ha propagado por todo el mundo a través de las aves migratorias y también ha logrado adaptarse a los mamíferos.

“Nadie lo vio venir, pero a finales de 2023, una variante incluso surgió en el ganado lechero en Estados Unidos”, lamenta el profesor. El virus parece multiplicarse bien en el epitelio de la ubre. El ordeño garantiza así su difusión en las explotaciones lecheras. La gran escala del transporte de ganado lechero requiere traslados entre empresas. Stegeman indicó que al revisar las cifras más recientes, Estados Unidos ha superado el umbral de las 1000 empresas infectadas. “La gripe aviar ha pasado de ser un virus avícola a una amenaza global”.

Según Stegeman, “nos centramos demasiado en el control de los síntomas como para contener este tipo de amenazas. Trabajamos en bioseguridad para evitar la introducción en establos y empresas despejadas en caso de brote. Pero no nos atrevemos a implementar rápidamente la vacunación preventiva, el camino para llegar a ello es muy largo. Y mucho menos que miremos más allá y abordemos las causas subyacentes”.

Por otro lado, también considera que “necesitamos hacer un balance de nuestra propia ciencia. Primero, trabajamos arduamente para facilitar las economías de escala y la productividad”. “Exportamos con orgullo una agricultura eficiente. Pero hemos perdido de vista el planeta y los animales, incluso como veterinarios”. 

A su vez, lamenta que para los científicos, también resulta difícil que la financiación de la investigación se centre principalmente en enfermedades infecciosas relevantes para los humanos. “Es mucho más difícil investigar enfermedades comunes en animales relacionados con la ganadería, como la cojera o las enfermedades respiratorias, que son mucho más importantes desde la perspectiva del bienestar animal”.

Soluciones veterinarias 

El aumento de la ganadería en el mundo se está produciendo en las economías emergentes, especialmente en China. Cuando la prosperidad de un país aumenta, a menudo se observa que el consumo de carne también aumenta, y consideran que no es fácil romper este mecanismo. Para ello, “las alternativas a los productos animales y la implementación internacional del principio de precios justos son quizás indispensables”.

Pero mientras tanto, la situación plantea grandes desafíos para los veterinarios. Según Stegeman, es importante que los veterinarios sean conscientes del campo de fuerzas global en el que operan, que aprendan a establecer buenos límites en su trabajo diario y que participen en debates éticos y sociales.

Stegeman celebra que muchos veterinarios están asumiendo este desafío, y muchas universidades también, aportando información al proceso de lograr una ganadería respetuosa con los animales. “El punto de partida es que un animal debe ser capaz de adaptarse a su entorno para alcanzar un estado que el propio animal experimente como positivo”.

Bienestar animal hacia una agricultura sostenible

En este punto, añade que “cada vez somos más capaces de medir el bienestar animal, no sólo observando el comportamiento, sino a veces también los sonidos o las expresiones faciales. Es muy importante que integremos el bienestar animal en la transición hacia una ganadería sostenible. Y también analizamos si esto tiene cabida en la política”.

Para los cerdos, por ejemplo, indica que se debe pensar en una cama para que se acuesten, acceso (cubierto), detener el corte sistemático de colas, una edad de destete más alta de al menos seis semanas y cerdas y lechones en un corral de partos en libertad. “Siempre se trata de equilibrar los intereses de los animales, las personas, la salud pública y el medio ambiente”. 

Stegeman concluye que “con la ganadería global actual, no es posible tener animales sanos en un planeta sano. Necesitamos avanzar hacia sistemas alimentarios sostenibles”. El futuro de la ganadería “está en manos de quienes se toman en serio tanto a los animales como al planeta”, y los veterinarios tienen conocimientos y habilidades únicos que aportar.