Las técnicas de castigo favorecen el desarrollo de ansiedad por separación en perros

Una nueva investigación realizada por el Royal Veterinary College (RVC), ha identificado experiencias en la vida temprana de un cachorro que los ponen en mayor riesgo de desarrollar conductas relacionadas con la separación (SRB, por sus siglas en inglés) cuando se los deja solos en casa. Entre ellas se incluyen la cantidad de horas de sueño que recibe un cachorro y si duerme en un espacio cerrado, el uso de técnicas de entrenamiento aversivo y de recompensa, la eficacia del entrenamiento en casa, la edad de los dueños y cuánto mimaron estos a su perro cuando se reencontraron, en el primer estudio de este tipo.

Los SRB caninos son motivo de preocupación porque pueden estar asociados con un bienestar animal deficiente. Los SRB suelen manifestarse cuando el propietario está ausente e incluyen conductas destructivas como morder y arañar; conductas vocales como ladridos, aullidos y gemidos; defecación u orina en el hogar; y conductas repetitivas como dar vueltas o caminar de un lado a otro.

A pesar de que estos comportamientos se han identificado en aproximadamente el 50 % de los perros, los factores que conducen a las SRB en los cachorros son poco conocidos, lo que dificulta su prevención. Por lo tanto, este estudio se propuso explorar los factores de riesgo en la vida temprana para el desarrollo de SRB con el objetivo de hacer recomendaciones para futuras investigaciones y estrategias de prevención para mejorar el bienestar de los perros.

FACTORES DE RIESGO EN LA ANSIEDAD POR SEPARACIÓN EN PERROS

El estudio se realizó utilizando datos de 145 propietarios que vivían en el Reino Unido y la República de Irlanda con cachorros de hasta seis meses de edad. Los investigadores llevaron a cabo un análisis exploratorio de factores de riesgo para investigar y cuantificar las asociaciones entre los factores del perro y del dueño y las experiencias ambientales específicas en los primeros años de vida, y su efecto en la aparición de SRB informada por el dueño en cachorros de seis meses.

Las principales conclusiones incluyeron que el 46,9% de los cachorros en este estudio mostraron SRB a los seis meses de edad. El SRB más comúnmente reportado y expresado solo cuando se lo dejaba solo era caminar de un lado a otro (14,5 %), seguido de quejarse (7,6 %) y dar vueltas (6,9 %).

Además, los cachorros cuyos dueños utilizaron más técnicas de castigo/aversión, como regañar, pegar o ignorar al perro, al responder a un comportamiento "malo" a las 16 semanas de edad, tuvieron un mayor riesgo de sufrir SRB a los seis meses. Del mismo modo, los cachorros cuyos dueños informaron haber "regañado" a sus perros a los seis meses en respuesta a un "mal" comportamiento al regresar, en comparación con aquellos cuyos dueños respondieron de otras maneras, tenían seis veces más probabilidades de mostrar ansiedad por separación a los seis meses de edad.

Por el contrario, los perros tenían menos probabilidades de desarrollar SRB si los dueños informaban que, cuando tenían menos de 16 semanas de edad, los cachorros estaban restringidos a jaulas o habitaciones durante la noche, en comparación con los cachorros que no estaban restringidos de esta manera (durante el día o la noche).

IMPACTO DE LAS HORAS DE SUEÑO 

En cuanto al sueño, los perros cuyos dueños informaron que dormían 9 o más horas por noche (cuando tenían 16 semanas o menos) tenían menos probabilidades de desarrollar ansiedad por separación que los perros cuyos dueños informaron que dormían entre 6 y 8 horas por noche.

Respecto al adiestramiento, los cachorros con un entrenamiento deficiente para hacer sus necesidades en casa antes de las 16 semanas tenían más probabilidades de presentar SRB a los seis meses de edad, y los entrenados con croquetas (distintas de su comida para perros habitual) y/o golosinas para perros tenían más probabilidades de desarrollar ansiedad por separación, en comparación con los perros entrenados sin este tipo de recompensas.

Por último, los perros pertenecientes a dueños más jóvenes (de 16 a 34 años) tenían un mayor riesgo de desarrollar SRB en comparación con los dueños de 35 años o más. Otros factores que se exploraron, incluida la raza y el sexo del perro, no mostraron una asociación significativa con la aparición de SRB.

El estudio concluyó que el desarrollo de ansiedad por separación en perros podría prevenirse potencialmente absteniéndose de entrenar a los cachorros de forma aversiva, permitiéndoles dormir durante 9 horas o más por noche en una jaula o restringidos a una habitación y evitando regañarlos en respuesta a un comportamiento no deseado después de la separación. Sin embargo, ahora se requieren más investigaciones para determinar en qué medida estos factores juegan un papel en causar que los perros desarrollen SRB, en comparación con ser un síntoma de ellos u otras explicaciones alternativas para los hallazgos. 

Hasta la fecha, “se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre si las experiencias tempranas de los cachorros influyen en el desarrollo de ansiedad por separación más adelante en sus vidas”, comentaron los autores. “Nuestros hallazgos sugirieron que la forma en que los dueños respondieron al comportamiento de sus cachorros en diferentes contextos estaba asociada con el desarrollo de SRB. En particular, las técnicas aversivas (por ejemplo, gritarle al cachorro) al responder a un comportamiento "malo" y el alboroto durante el reencuentro pueden conducir a un mayor riesgo de SRB cuando los cachorros tienen seis meses de edad”.