Primeros casos confirmados de gripe aviar en la región Antártida

Tras los informes de varias aves potencialmente sintomáticas y una mortalidad inexplicable, el personal del British Antartic Survey (BAS) en Bird Island tomó muestras para analizarlas. Los hisopos fueron devueltos al Reino Unido y analizados por los laboratorios de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal en Weybridge, donde arrojaron resultados positivos.

Las vías naturales son el principal medio de propagación de la IAAP y es probable que la propagación de la enfermedad haya sido causada por el regreso de las aves de su migración a América del Sur, donde hay un gran número de casos de IAAP. BAS y el Gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur (GSGSSI) permanecen atentos a nuevos casos y los programas científicos y de visitantes continúan actualmente bajo medidas de bioseguridad mejoradas.

Recientemente, Elisa Pérez Ramírez, doctora en Veterinaria especializada en virología del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global del Centro de Investigación en Sanidad Animal, perteneciente al INIA-CSIC, destacaba que la enfermedad todavía no había llegado a Australia y la Antártida. “Esto es especialmente importante porque, ahora que hay aves silvestres infectadas en la parte más austral de Argentina, que está muy cerca de la Antártida, existe el riesgo de que en esta migración de otoño llegue el virus a la Antártida y no sabemos qué impacto puede tener esto en las aves silvestres de allí”.

BAS opera dos estaciones de investigación en Georgia del Sur, incluida una en Bird Island, donde se identificaron los casos confirmados. Como resultado de los casos confirmados de IAAP, se suspendió la mayor parte del trabajo de campo relacionado con el manejo de animales. Continúan las medidas de bioseguridad, incluida la limpieza mejorada de ropa y equipos de campo, y la observación de áreas de alta densidad de vida silvestre.

Los elementos clave del programa científico más amplio en Bird Island continúan bajo precaución, incluido el monitoreo a largo plazo de depredadores marinos como los albatros errantes, de ceja negra y de cabeza gris, los petreles gigantes del norte y del sur, los pingüinos macarrones y los pingüinos papúa. Estas observaciones hacen de Bird Island una de las colonias de aves marinas mejor monitoreadas del mundo, equipando a los científicos y conservacionistas con indicadores de cambio de especies.

No es posible pronosticar los impactos de la IAAP en Georgia del Sur, dado que los patrones de transmisión y mortalidad en Europa y América han sido muy variables. Los expertos continuarán trabajando para monitorear el impacto de la vida silvestre en Bird Island y la posible propagación a otras áreas.

ANTECEDENTES

La influenza aviar es una enfermedad viral que afecta principalmente a las aves. Los virus de la influenza aviar de baja patogenicidad son comunes en las aves silvestres y a menudo no causan signos de enfermedad. Sin embargo, algunas cepas del virus, incluidas H5 y H7, son altamente patógenas en las aves de corral domésticas y pueden causar una alta mortalidad si escapan a las poblaciones de aves silvestres. Estos se conocen como influenza aviar altamente patógena (IAAP).

El brote actual de IAAP H5N1 comenzó en 2022 y ha provocado la muerte de un gran número de aves marinas en el hemisferio norte, el sur de África y alrededor de los océanos Atlántico y Pacífico y en toda América del Sur. Si bien sigue siendo predominantemente un virus que afecta a las aves, durante el brote actual se han infectado algunos mamíferos. A menudo, esto se debe a que los depredadores y carroñeros consumen aves o cadáveres infectados, pero también se han observado casos en algunos mamíferos marinos en los que este modo de transmisión no se aplicaría.

Aunque es principalmente un virus que se transmite entre aves, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que, si bien el número de casos en humanos es extremadamente raro, el creciente número de detecciones de la actual cepa H5N1 entre mamíferos genera preocupación de que el virus pueda adaptarse e infectar a los humanos más fácilmente.

El principal medio de propagación de la IAAP es a través de vías naturales y la presencia confirmada de la enfermedad en el continente sudamericano hacía muy probable que llegara a Georgia del Sur en la temporada 2023-24. 

Si bien la fuente de la enfermedad en Bird Island no es segura, es probable que se haya introducido a través de skúas que regresaban de su migración en Argentina, donde se sabe que hay un gran número de casos.

La presencia de IAAP podría tener graves implicaciones para las abundantes colonias de aves marinas.