¿La pandemia dejó huella en la relación entre tutor y perro? La conducta problemática canina está siendo un problema

Una nueva investigación del programa de investigación de cachorros en situaciones de pandemia del Royal Veterinary College (RVC) ha puesto de relieve el impacto negativo de las conductas problemáticas en perros adultos jóvenes sobre la solidez de la relación entre el dueño y el perro. Estos hallazgos se pueden utilizar para respaldar intervenciones destinadas a ayudar a los dueños de perros con conductas problemáticas. Reducir o prevenir conductas no deseadas en los perros podría mejorar las relaciones entre el dueño y el perro, mejorar el bienestar del animal e incluso prevenir el abandono o la eutanasia. 

El auge de la adquisición de cachorros durante la pandemia de COVID-19 (el llamado fenómeno de los cachorros pandémicos) generó preocupaciones sobre el bienestar de esta cohorte de perros. Estas preocupaciones incluyen la compra impulsiva de cachorros a hogares que pueden no ser apropiados a largo plazo, el aumento de la producción de cachorros de fuentes de bienestar deficientes y las experiencias y la socialización restringidas en los primeros años de vida de los cachorros, lo que conduciría a comportamientos problemáticos. Se temía que estos cambios combinados debilitaran las relaciones entre dueños y perros y aumentaran los abandonos futuros en esta generación de cachorros pandémicos excepcionalmente vulnerable.

Como parte de la respuesta del RVC a estas preocupaciones sobre el bienestar, el estudio longitudinal "Pandemic Puppies" exploró la fortaleza y las amenazas de la relación entre el dueño y el perro, un componente clave para garantizar la tenencia y el cuidado sostenidos de los perros.

Se reconoce ampliamente que la relación emocional entre un dueño y su perro afecta el bienestar tanto del perro como del humano.

Este equipo de investigación del RVC se propuso identificar qué factores estaban asociados con el debilitamiento de las relaciones entre el dueño y el perro en los canes del Reino Unido adquiridos durante la fase clave de la pandemia de 2020. Esta información profundizaría la comprensión de la dinámica entre el dueño y el perro y, a su vez, puede ayudar a desarrollar procesos y herramientas para apoyar a los dueños que experimentan malas relaciones con sus perros y para mitigar el abandono e incluso la eutanasia.

Los resultados también son útiles para asesorar a los futuros compradores de cachorros sobre los riesgos clave que deben evitar y que podrían poner en peligro la construcción de una relación sólida y duradera con su perro.

El estudio, publicado en PLOS One, incluyó datos de 794 dueños de perros de Pandemic Puppies que compartieron información cuando su perro alcanzó los 21 meses de edad. Se investigaron diferentes facetas de la relación dueño-perro analizando las puntuaciones de dos subescalas de la Escala de Relación Perro-Propietario de Monash (MDORS): Cercanía Emocional Percibida, o cuánta compañía, apego y amor sentían los dueños hacia sus perros; y Costos Percibidos, o cuán agobiados se sentían los dueños por tener un perro (incluidos el tiempo, la emoción, el esfuerzo y los costos financieros). También se analizaron factores de riesgo como la salud, el comportamiento y las variables relacionadas con la adquisición para determinar su vínculo con estas dos puntuaciones de relación que evalúan la cercanía emocional y la carga de tener un perro.

La percepción de los propietarios sobre un perro es negativa cuando hay conductas problemáticas

Los propietarios que informaron que sus perros tenían problemas de conducta consideraron que tener un perro era una carga mayor que los propietarios que estaban satisfechos con el comportamiento de su perro.

También los que informaron que sus perros mostraban múltiples tipos de agresión se sintieron menos cercanos emocionalmente a sus perros que los propietarios cuyos perros no mostraban agresión.

Los dueños que utilizaron principalmente métodos de entrenamiento basados ​​en recompensas con sus perros se sintieron emocionalmente más cerca de ellos que los dueños que utilizaron métodos de entrenamiento basados ​​en castigos (por ejemplo, cosas que su perro encontraba desagradables, como gritar, empujar y golpear).

Quienes compraron cachorros específicamente debido a la pandemia ahora sintieron que estos cachorros eran una carga mayor que los propietarios que ya habían planeado tener un cachorro incluso antes de la pandemia.

Las relaciones entre personas y perros no son sencillas

La Dra. Bree Merritt, estudiante de doctorado en el RVC y autora principal del estudio, considera que "la relación con nuestros perros puede ser muy gratificante, pero no todo es diversión y juegos. Cuidarlos puede ser un trabajo duro, costoso o incluso cambiar las actividades cotidianas. Cuando la relación entre el dueño y el perro falla, el bienestar del perro y el dueño puede verse afectado.

“Los problemas de conducta son los que más influyen en la carga que supone para los dueños de cachorros durante la pandemia tener un perro. Esto se debe a que se tuvieron en cuenta factores relacionados con la pandemia, como la falta de entrenamiento y oportunidades de socialización, por lo que es probable que los problemas de conducta sean una preocupación mucho más amplia que no se limite a los perros que se llevaron a casa durante la pandemia.

El papel del médico veterinario en la conducta de un perro

“Estos resultados demuestran lo importante que es encontrar ayuda basada en evidencias para los problemas de conducta, con el fin de mejorar la salud emocional de los perros y sus dueños, y mantener su relación. Los dueños que tengan problemas de conducta en sus perros deberían ponerse en contacto con su veterinario, quien podrá buscar problemas físicos subyacentes y derivarlos a un especialista en conducta acreditado”.

La Dra. Rowena Packer, profesora titular de comportamiento y bienestar de animales de compañía en el RVC, y autora principal del estudio, afirma que "la adquisición impulsiva de perros basada en circunstancias a corto plazo es un desafío constante para el sector del bienestar canino. Aquí, demostramos que las compras de cachorros que fueron un resultado directo de la pandemia de COVID-19, como haber tenido más tiempo para un perro durante este periodo atípico, dieron como resultado que los dueños sintieran una mayor carga de ser dueños de un perro cuando su cachorro era un adulto joven, en comparación con los dueños cuyas compras se planificaron en función de circunstancias a más largo plazo.

“Las campañas del Reino Unido llevan mucho tiempo animando a los propietarios a tener en cuenta su capacidad para cuidar de un perro durante toda su vida en el momento de la adquisición. Sin embargo, si la eficacia de estos mensajes sigue siendo limitada, puede que se necesiten mayores intervenciones para enfatizar las responsabilidades de tener un perro, idealmente antes de la compra. Como se ha visto en algunos países europeos, esto podría incluir cursos obligatorios como elemento disuasorio para las adquisiciones impulsivas y desinformadas, que también podrían actuar como vehículo para aumentar la concienciación sobre las obligaciones legales de tener un perro”.

El Dr. Dan O'Neill, profesor asociado de epidemiología de animales de compañía en el RVC, y coautor del estudio, concluye que "adquirir un perro nuevo suele ser uno de los momentos más emocionantes de nuestra vida. Esta maravillosa investigación de RVC nos da las claves para garantizarnos esta felicidad, y nuestro perro solo puede hacerse más fuerte con el tiempo. Dedica meses o años a planificar cómo y dónde conseguir tu nuevo perro bien socializado, y continúa con un entrenamiento paciente y positivo: puede que no sea una ciencia exacta, pero es una ciencia muy buena en materia de bienestar canino”.