Las gaviotas de Barcelona son portadoras de Campylobacter y Salmonella

El estudio de las enfermedades zoonóticas, es decir, aquellas que se transmiten de animales a personas, requiere un enfoque de Una Sola Salud (One Health). Esto incluye el análisis del papel que puede desempeñar la fauna silvestre como reservorio y diseminadora de agentes patógenos, incluidos los zoonóticos. La pandemia por SARS-CoV-2 ha hecho esto más evidente para el público en general.

Campylobacter y Salmonella son, con diferencia, las bacterias zoonóticas de transmisión alimentaria más importantes tanto en Europa como en los países industrializados en general. Causan gastroenteritis, y la principal fuente de infección es el consumo y la manipulación incorrecta de alimentos contaminados, especialmente de origen aviar. Sin embargo, además de los animales de producción, la fauna silvestre también puede desempeñar un papel relevante en la epidemiología de estos patógenos. 

La importancia relativa de las diferentes especies animales suele estar condicionada por sus hábitos alimentarios, que influyen en su propensión a ser portadores de agentes patógenos. Los animales carroñeros y aquellos que habitan en áreas con mayor presión antropogénica (por ejemplo, áreas densamente pobladas) son los que con mayor probabilidad actúan como portadores de agentes patógenos, incluidos los zoonóticos. En áreas densamente pobladas, como las ciudades, la interacción de la fauna silvestre con la población puede darse más fácilmente, favoreciendo la transmisión de estos agentes zoonóticos.

Campylobacter y Salmonella detectado en gaviotas urbanas

En la ciudad de Barcelona se encuentra establecida desde hace años una población importante de gaviota patiamarilla (Larus michahellis), tanto en la zona costera como en el interior de la ciudad. Por otro lado, la gaviota de Audouin (Larus/Ichthyaetus audouinii) se ha establecido más recientemente en la zona del puerto y en el Delta del Llobregat. Por lo tanto, contamos con poblaciones significativas de dos especies de gaviotas establecidas en el área metropolitana de Barcelona. Se trata de dos especies potencialmente con diferentes hábitos alimentarios: la gaviota patiamarilla se ha acostumbrado a la presencia humana y ha encontrado en la ciudad una fuente de alimento fácil de obtener y abundante, incluyendo la basura que se genera en la ciudad y sus alrededores. La gaviota de Audouin tiene hábitos menos carroñeros y potencialmente se alimenta de recursos naturales.

Por ello, con el objetivo de determinar el papel que pueden desempeñar estas especies de gaviotas del área metropolitana de Barcelona como reservorios de los agentes zoonóticos bacterianos mencionados anteriormente y el riesgo potencial que pueden representar para la salud pública, un grupo de investigadores formados por Alicia Manzanares-Pedrosa, Teresa Ayats, Noelia Antilles y Marta Cerdà Cuélla del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria (IRTA), y Sara Sabaté, Raquel Planell, Raquel González y Tomás Montalvo de la Agencia de Salud Pública de Barcelona "obtuvimos muestras fecales de 98 individuos de gaviota de Audouin y 331 de gaviota patiamarilla entre 2009 y 2018. A partir de estas muestras determinamos la prevalencia de Campylobacter y Salmonella, la diversidad genética de los aislados obtenidos, así como la susceptibilidad a antibióticos y el potencial de virulencia", cuenta Marta Cerdà Cuéllar, una de las autoras del estudio.

Según explica, detectaron Campylobacter en un 45 % de individuos de gaviota de Audouin y en un 13 % de gaviota patiamarilla. En cuanto a Salmonella, la prevalencia fue del 20 % y 7 %, respectivamente. "Todos los individuos excepto uno eran portadores de C. jejuni, siendo ésta la especie de Campylobacter más frecuentemente aislada en casos de campilobacteriosis humana; el individuo restante era portador de C. lari, que tiene menor importancia como causante de campilobacteriosis. Respecto a Salmonella, todos los individuos positivos eran portadores de Salmonella enterica subsp. enterica, siendo el serovar Typhimurium (incluida la variante monofásica) el más frecuente. Éste es uno de los principales serovares causantes de salmonelosis en humanos, y la variante monofásica también está asociada a la carne de cerdo en Europa. Otros serovares frecuentemente asociados a casos de salmonelosis humana (ser. Infantis, London, Virchow) se encontraron únicamente en la gaviota patiamarilla", agrega.

Por otra parte, los autores señalan que las características genéticas de varias cepas de C. jejuni demostraron que la gaviota patiamarilla, pero no la gaviota de Audouin, actúa como portadora de cepas asociadas a enteritis humana. Por otro lado, las cepas de C. jejuni de ambas especies de gaviota revelaron un alto potencial de virulencia, a diferencia de las de Salmonella, que mostraban una menor prevalencia de genes asociados a virulencia, especialmente las de la gaviota de Audouin. En cuanto a la prevalencia de cepas resistentes a antibióticos, se detectó una frecuencia de moderada a alta (incluyendo cepas multirresistentes) en ambos agentes zoonóticos en ambas especies de gaviota. Sin embargo, tanto Campylobacter como Salmonella aislados de la gaviota patiamarilla mostraron una mayor frecuencia de cepas resistentes a antibióticos de relevancia en clínica humana.

Riesgo potencial para la salud pública

Los resultados de este estudio "ponen de manifiesto que ambas especies de gaviota actúan como reservorio de los dos principales agentes zoonóticos causantes de gastroenteritis humana, incluidas cepas resistentes a antibióticos, en el área metropolitana de Barcelona", advierten. 

Particularmente, destacan que "la gaviota patiamarilla puede representar un riesgo potencial para la salud pública, dada su abundancia, su mayor presencia en áreas urbanas y su mayor proporción de cepas resistentes a antibióticos de relevancia en clínica humana. Ambas especies tienen el potencial de propagar estos patógenos y sus cepas resistentes a antibióticos en sus áreas de influencia, densamente pobladas". 

Por ello, consideran necesario "implementar medidas de vigilancia y estrategias de control para mitigar este riesgo, utilizando un enfoque de Una Sola Salud que tenga en cuenta la interacción entre humanos, animales y el medio ambiente".