Mejorar la calidad del aire evitaría 80.000 visitas al veterinario cada año

Una nueva investigación realizada por el Heinz College of Information Systems and Public Policy de la Universidad Carnegie Mellon y el Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment ha descubierto que los altos niveles de contaminación del aire han provocado aumentos significativos en el número de visitas al veterinario tanto para gatos como para perros.

Utilizando cinco años de datos sobre más de 7 millones de visitas a consultorios veterinarios en todo el Reino Unido, el estudio concluye que reducir los niveles de contaminación para cumplir con las recomendaciones establecidas por la Organización Mundial de la Salud se traduciría en 80.000 visitas menos al veterinario cada año.

Si se implementaran esas mejoras, el ahorro anual resultante solo en los costes de uso de los servicios de cuidado de mascotas sería de aproximadamente 15 millones de libras esterlinas, y los beneficios económicos totales probablemente serían considerablemente mayores. El estudio es el primer análisis empírico a gran escala de los impactos de la contaminación del aire en la salud de las mascotas.

Para el documento de trabajo, los investigadores combinaron una amplia muestra de datos a nivel de visitas a consultorios veterinarios, con lecturas horarias de monitores de contaminación del aire en todo el Reino Unido de UK Air. Luego calcularon cómo las fluctuaciones y los picos en la exposición a partículas finas (es decir, PM 2,5) tienen impactos en el uso de la atención sanitaria para mascotas.

El análisis aprovecha los datos de visitas diarias a consultorios veterinarios en todo el Reino Unido durante el período de enero de 2017 a septiembre de 2022. Los datos se tomaron de la base de datos de la Red de Vigilancia Veterinaria de Pequeños Animales (SAVSNET), administrada por la Universidad de Liverpool.

La base de datos incluye información de visitas de alrededor del 5 % de las 5.000 clínicas veterinarias en el Reino Unido. La muestra de estimación resultante contiene datos sobre aproximadamente 3,8 millones de gatos y perros únicos, con 1,9 millones de visitas de gatos y 5 millones de visitas de perros.

Descubrieron que un aumento de 1 microgramo por metro cúbico en la contaminación atmosférica media (PM 2,5 ) a lo largo de una semana provoca un aumento del 0,7 % en las admisiones a la consulta veterinaria tanto de gatos como de perros. Este aumento es de una escala similar a los efectos encontrados en estudios que han analizado la contaminación atmosférica y las hospitalizaciones.

El aumento también se concentra en una amplia clase de visitas que podrían estar impulsadas por la mala calidad del aire , por lo que no aparece en áreas no relacionadas, como las vacunaciones o los cuidados posoperatorios.

En 2019, una de cada seis muertes humanas se debió a la contaminación del aire, y la principal causa de mortalidad causada por la contaminación es la exposición a partículas finas. En comparación, hay relativamente poca investigación sobre cómo la contaminación del aire afecta la salud animal, a pesar de que los seres humanos y los animales comparten muchas de las vías biológicas que conducen a la morbilidad y la mortalidad. Los residentes de Estados Unidos gastaron aproximadamente 120 000 millones de dólares en sus mascotas en 2022; la cantidad correspondiente en el Reino Unido fue de aproximadamente 10 000 millones de libras.

La exposición a la contaminación atmosférica en las especies animales salvajes depende de sus características fisiológicas y de la dispersión de la contaminación atmosférica en los hábitats naturales. Las mascotas suelen compartir las mismas exposiciones ambientales que sus compañeros humanos y, por lo tanto, están expuestas a niveles similares de contaminación atmosférica ambiental.

"La mayor parte de la investigación sobre los efectos nocivos de la contaminación del aire en la salud se ha centrado en los seres humanos", señala el autor del estudio Akshaya Jha, profesor adjunto de economía y políticas públicas en el Heinz College. "Nuestros hallazgos sugieren que la salud animal también se ve afectada negativamente por la contaminación del aire, lo que proporciona más evidencia sobre los beneficios de las políticas actuales y propuestas para mejorar la calidad del aire".