Investigadores españoles lideran un proyecto pionero sobre la presencia de garrapatas y patógenos en el Pirineo

Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Zaragoza ha obtenido cerca de 890.000 euros de financiación del programa POCTEFA para comprender y anticipar los riesgos asociados a la picadura de garrapatas en el Pirineo. El proyecto PyrTick reúne a expertos de España y Francia en un esfuerzo conjunto para mapear la distribución de garrapatas y los patógenos que estas transmiten en toda la región pirenaica.

"Este es el primer estudio exhaustivo sobre la presencia de garrapatas y patógenos en el entorno pirenaico", explica el investigador principal del proyecto, Javier Millán, doctor en Veterinaria, investigador ARAID en el Instituto Agroalimentario de Aragón (IA2, centro mixto UNIZAR-CITA). "Nuestro objetivo es crear una red de vigilancia que trascienda las fronteras políticas, permitiéndonos abordar de manera integral una amenaza para la salud que no conoce límites geográficos".

El proyecto PyrTick destaca por su enfoque innovador, que incluye censos sistemáticos de garrapatas en diversos hábitats del Pirineo; uso de sondas climáticas para correlacionar datos ambientales con la dinámica de las garrapatas; estudio del papel de la fauna silvestre en el ciclo de vida de las garrapatas y la transmisión de patógenos y creación de mapas predictivos que muestran la distribución y el riesgo de garrapatas bajo diversos escenarios de cambio climático.

Los resultados de esta investigación tendrán un impacto directo en la salud pública de Aragón y toda la región pirenaica. "Nuestros mapas predictivos ayudarán a evaluar y anticipar la presencia de garrapatas bajo diferentes escenarios climáticos", añade Millán. "Esto permitirá a las autoridades sanitarias implementar medidas preventivas más eficaces".

El proyecto, que comenzó en marzo de 2024, ya ha iniciado su fase de trabajo de campo. Los investigadores han estado recolectando garrapatas en diversos tipos de vegetación y de fauna salvaje, despertando la curiosidad de los habitantes locales. "Es gratificante ver el interés de la gente. Muchos tienen historias personales sobre encuentros con garrapatas, lo que refuerza la relevancia de nuestro estudio", comenta Millán, que recuerda que el proyecto tiene previsto más adelante visitar escuelas rurales para generar sensibilización entre los niños y niñas, así como colocar cartelería de advertencia en diversas zonas del Pirineo.

A largo plazo, se espera que los resultados de PyrTick influyan en las políticas de salud pública y gestión ambiental en Aragón y toda la región pirenaica. El enfoque coordinado del proyecto podría convertirse en un modelo replicable en otras regiones montañosas de Europa, ayudando a mitigar futuros brotes de enfermedades emergentes.

Los pastores del Pirineo han convivido durante siglos con la fauna local, incluyendo las garrapatas. Sin embargo, el paisaje pirenaico está cambiando. El cambio climático está alterando el hábitat pirenaico, y con él, la distribución de las garrapatas. "Algunas especies ya presentes podría alargar su periodo de actividad, mientras que especies que antes no sobrevivían en estas latitudes ahora podrían establecerse, trayendo consigo nuevas enfermedades", explican los investigadores. Este escenario plantea desafíos inéditos para la salud pública en Aragón, especialmente en zonas rurales y turísticas.

Hasta ahora, no existía información sistemática sobre las poblaciones de garrapatas en el Pirineo. Esta falta de datos dificultaba la evaluación de los riesgos para la salud pública y la implementación de medidas preventivas eficaces. El proyecto PyrTick busca llenar este vacío de conocimiento mediante un estudio exhaustivo y coordinado.

Para lograr este objetivo, los investigadores han desarrollado un protocolo específico que seguirán todos los grupos implicados y que permitirá armonizar la recolección de datos en toda la región. El trabajo de campo incluye la toma de muestras cada 200 metros de altitud, realizando recorridos de una distancia predeterminada con una manta de medidas estandarizadas. Los investigadores cuentan y recolectan las garrapatas que se adhieren a la manta durante estos recorridos. Además, se están recogiendo muestras de fauna local para obtener información sobre los posibles hospedadores de las garrapatas.

Una vez recolectadas, las muestras se someten a análisis de laboratorio para determinar la especie de garrapata y los patógenos que puedan portar. Esta información es crucial para comprender la dinámica de las poblaciones de garrapatas y los riesgos potenciales para la salud.

El proyecto PyrTick presenta varias ventajas significativas. En primer lugar, es un estudio sistemático que se realiza simultáneamente en varias zonas del Pirineo occidental, tanto en España como en Francia. Esto permite obtener una visión global y coherente de la situación. Además, los datos recopilados servirán como base para futuros estudios y para la generación de mapas predictivos que ayudarán a anticipar cambios en la distribución de las garrapatas.

El objetivo final del proyecto es crear una red transfronteriza que permita compartir información de manera eficiente entre los diferentes países y regiones involucrados. Reconociendo la importancia del clima en la ecología de las garrapatas, el equipo ha instalado sondas para medir datos climáticos. Estos datos se cruzarán con la información sobre las poblaciones de garrapatas, lo que permitirá obtener una comprensión más profunda de cómo los factores ambientales influyen en la distribución y abundancia de estos arácnidos.

El proyecto PyrTick representa un paso importante en la comprensión y gestión de los riesgos asociados a las garrapatas en el Pirineo. Al proporcionar datos precisos y actualizados, este estudio permitirá a las autoridades sanitarias y ambientales tomar decisiones informadas para proteger la salud pública en la región pirenaica.