Detectan la presencia de cocaína y su metabolito, la benzoilecgonina, en trece tiburones de Brasil

El pasado mes de julio, un grupo de científicos brasileños identificó a varios tiburones intoxicados con cocaína y su metabolito, la benzoilecgonina, en Brasil. Este dato ha llamado poderosamente la atención sobre la gran cantidad de droga que se consume en la región y que se desecha al mar a través de las aguas residuales.

El estudio, liderado por instituciones como la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) y el Laboratorio de Evaluación y Promoción de la Salud Ambiental del COI, identificó concretamente la presencia de cocaína en 13 animales de la especie Rhizoprionodon lalandii, conocido popularmente como “tiburón brasileño”.

“En Brasil, ya hay estudios que han detectado contaminación del agua y de algunos seres acuáticos por cocaína, como los mejillones. Nuestro análisis es el primero en encontrar la sustancia en tiburones”, señala el farmacéutico Enrico Mendes Saggioro, uno de los investigadores detrás del hallazgo sin precedentes.

Por su parte, la ecotoxicóloga Sara Novais, que no participó en el estudio, ha advertido que “los hallazgos son muy importantes y potencialmente preocupantes” y recuerda que se necesita más investigación para determinar si los tiburones o los humanos que los comen están dañados por esta exposición.

UN HALLAZGO SOPRENDENTE

Según el último informe mundial sobre drogas, publicado en 2024 por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), Brasil se sitúa entre los mayores consumidores mundiales de cocaína. En este sentido, lo más probable, según opinan varios investigadores, es que la principal vía de entrada de la droga al medio marino sea a través de la eliminación de los residuos de la sustancia en las aguas residuales.

“A raíz de este hallazgo en el territorio nacional, nuestro grupo de investigación decidió investigar si los animales que nuestro laboratorio había recolectado para estudios con otros contaminantes, también estaban contaminados por cocaína. El resultado es impresionante. Encontramos la sustancia en los 13 tiburones analizados y sólo en uno de ellos no se detectó benzoilecgonina, que es el principal metabolito de la droga”, comenta Mendes.

Cabe destacar que las muestras para esta investigación se habían recogido en el barrio de Recreio dos Bandeirantes, en la zona oeste de Río de Janeiro, entre septiembre de 2021 y agosto de 2023. Este trabajo formaba parte de un proyecto más amplio destinado a monitorear los cambios en la vida marina, ya sean naturales o inducidos por la acción humana.

Todas las muestras de músculo e hígado dieron positivo por la presencia de cocaína. Se detectó asimismo benzoilecgonina en 12 muestras de músculo y 2 muestras de hígado. Por otra parte, la concentración promedio de cocaína en los animales fue 3 veces mayor que la concentración del metabolito.

Una hipótesis de los investigadores para explicar estos datos es la sobreexposición de los animales a la sustancia. De todas formas, otro hallazgo que intrigó a los expertos fue la mayor concentración de cocaína en los músculos que en el hígado de los animales analizados.  

“Como en los humanos, el hígado de tiburón es un órgano de metabolización. Todo lo que se ingiere es transformado por el hígado y luego se excreta. Para nuestra sorpresa, la cocaína se encontró en mayor concentración en el músculo, que es un tejido de acumulación, que puede indicar la abundancia de la presencia de la sustancia en el medio marino. Los tiburones estarían contaminados de varias maneras, ya sea por el hecho de que habitan la región o se alimentan de otros animales contaminados”, comenta Enrico.

Tras hacer una comparación de los datos del estudio actual con otros publicados sobre el tema, aunque referidos a la contaminación de otras especies, el nivel medio de cocaína identificado en tiburones fue mayor que el detectado en otros animales, según los expertos. “Como próximos pasos, tenemos la intención de recoger y analizar muestras de agua y de otros animales de esta y otras regiones de la costa de Río de Janeiro”, añade la bióloga Rachel Ann Hauser-Davis, autora también del estudio.

“Se necesitan estudios para determinar las consecuencias exactas de esta contaminación en los animales. Se cree que puede haber un impacto en el crecimiento, la maduración y, potencialmente, la fecundidad de los tiburones, ya que el hígado actúa en el desarrollo de embriones”, prosigue la investigadora.

En cuanto a los posibles impactos en la salud humana, los investigadores consideran que son mínimos, ya que el contacto humano con el agua es esporádico y esta no se utiliza para consumo directo. Sin embargo, Hauser-Davis advierte que los tiburones de esta especie a menudo se venden de manera irregular en los mercados, lo que justifica la necesidad de más estudios para evaluar completamente el riesgo.