Un nuevo estudio confirma la propagación de la gripe aviar entre mamíferos

Un nuevo estudio aporta evidencia de que la propagación de la gripe aviar de las aves al ganado lechero en varios estados de Estados Unidos ha provocado una transmisión de mamífero a mamífero (entre vacas y de vacas a gatos y a un mapache).

"Esta es una de las primeras veces que vemos evidencia de una transmisión eficiente y sostenida de mamífero a mamífero de la influenza aviar altamente patógena H5N1", apunta Diego Diel, profesor asociado de virología en el Departamento de Medicina Poblacional y Ciencias del Diagnóstico y director del Laboratorio de Virología en el Centro de Diagnóstico de Salud Animal en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell,  Estados Unidos.

Diel es coautor correspondiente del estudio titulado "Derramamiento del virus de la influenza aviar altamente patógena H5N1 al ganado lechero", publicado en Nature.

La secuenciación completa del genoma del virus no reveló ninguna mutación que pudiera llevar a una mayor transmisibilidad del H5N1 en humanos, aunque los datos muestran claramente una transmisión de mamífero a mamífero, lo cual es preocupante ya que el virus puede adaptarse en los mamíferos, agrega Diel.

Hasta el momento, se han notificado 11 casos humanos en Estados Unidos, el primero de los cuales data de abril de 2022, todos con síntomas leves: cuatro estaban relacionados con granjas de ganado y siete con granjas avícolas, incluido un brote de cuatro casos notificado en las últimas semanas en Colorado. Estos pacientes recientes enfermaron con la misma cepa identificada en el estudio como circulante en las vacas lecheras, lo que llevó a los investigadores a sospechar que el virus probablemente se originó en granjas lecheras del mismo condado.

Si bien el virus tiene la capacidad de infectar y replicarse en las personas, la eficiencia de esas infecciones es baja.

"La preocupación es que puedan surgir mutaciones potenciales que podrían llevar a la adaptación a los mamíferos, al contagio a los humanos y a una posible transmisión eficiente en los humanos en el futuro", explica el científico.

Por lo tanto, es fundamental seguir vigilando el virus en los animales afectados y también en cualquier ser humano potencialmente infectado, advierte. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha financiado programas de pruebas de detección del H5N1, sin coste para los productores. Según Diel, serían necesarias pruebas tempranas, bioseguridad mejorada y cuarentenas en caso de resultados positivos para contener cualquier propagación adicional del virus.

Las infecciones por H5N1 se detectaron por primera vez en enero de 2022 y han provocado la muerte de más de 100 millones de aves domésticas y miles de aves silvestres en los EE. UU. Es probable que las vacas se infectaran por aves silvestres, lo que provocó síntomas de disminución del apetito, cambios en la consistencia de la materia fecal, dificultad respiratoria y leche anormal con una disminución pronunciada de la producción de leche.

El estudio muestra un alto tropismo del virus (capacidad de infectar células específicas) por la glándula mamaria y una alta carga viral infecciosa en la leche de los animales afectados. El virus muere mediante la pasteurización, lo que ha asegurado un suministro seguro de leche.

Mediante la secuenciación del genoma completo de cepas virales caracterizadas, modelos e información epidemiológica, los investigadores determinaron casos de transmisión de vaca a vaca cuando vacas infectadas de Texas fueron trasladadas a una granja con vacas sanas en Ohio. La secuenciación también mostró que el virus se transmitió a gatos, un mapache y pájaros salvajes que fueron encontrados muertos en las granjas afectadas. Los gatos y el mapache probablemente enfermaron por beber leche cruda de vacas infectadas. Aunque no se sabe cómo se infectaron los pájaros salvajes , los investigadores sospechan que puede haber sido resultado de la contaminación ambiental o de aerosoles que se levantaron durante el ordeño o la limpieza de las salas de ordeño.