Revelan que los sensores de movimiento son prometedores para identificar caballos con riesgo de lesiones

Un pequeño sensor de tres onzas capaz de registrar 2.400 puntos de datos de movimiento en solo un segundo, que está siendo probado y perfeccionado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU, por sus siglas en inglés), podría ser clave para reducir la cantidad de lesiones en los caballos de carreras.

Dirigidos por el Dr. Warwick Bayly en la Facultad de Medicina Veterinaria de WSU, los investigadores utilizaron sensores biométricos, desarrollados por la empresa StrideSAFE, para rastrear a los pura sangre mientras corrían y entrenaban en algunas de las principales pistas de carreras del país.

Con los datos recopilados, el equipo pudo identificar cambios minúsculos en la zancada asociados con un mayor riesgo de lesiones, lo que permitió la intervención antes de una avería catastrófica. Los investigadores destacaron tres caballos que se vieron afectados en 2023 en Churchill Downs según un estudio publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association.

"A estos caballos se les realizan exámenes exhaustivos antes de las carreras, pero aun así ocurren lesiones catastróficas, y no porque hayan pisado un agujero o dado un mal paso. Un gran porcentaje tiene una patología preexistente que no es evidente en el examen clínico", explica la Dra. Denise Mc Sweeney, residente de cirugía equina en WSU y primera autora del estudio.

"Gracias a los datos de nuestros sensores, sabemos que la mayoría de las lesiones catastróficas tienen un patrón de zancada distintivo. Ahora podemos ver cuándo hay algo mal con sus zancadas e intervenir antes de que se produzca una lesión grave".

FUNCIONAMIENTO DE LOS SENSORES

Los sensores miden los cambios en la velocidad y la dirección en que un caballo mueve sus patas y su cuerpo, y generan gráficos de su patrón de zancada. Los datos son procesados por un algoritmo y comparados con una "zancada ideal" derivada de caballos de carreras sanos y de alto rendimiento.

Utilizando datos de más de 6.500 salidas, el algoritmo también identifica similitudes con las zancadas de caballos que sufrieron lesiones catastróficas. En función de la desviación de una zancada con respecto a la ideal y de su similitud con una zancada asociada a una lesión, se le asigna al caballo un factor de riesgo de lesión que va de 1 a 5.

Los caballos con un 5 tienen 950 veces más posibilidades de sufrir una lesión catastrófica que aquellos con un 1, que se acerca al paso ideal. De los caballos monitoreados, el 70 % han caído en la categoría 1 y el 3,5 % en la categoría 5.

"Sabemos que hay alrededor de 1,25 lesiones catastróficas por cada 1.000 carreras, pero identificar a esos caballos antes de que ocurra un evento de ese tipo es como buscar una aguja en un pajar, ya que a menudo están subjetivamente sanos durante un examen previo a la carrera, y muchos no muestran ninguna disminución en el rendimiento", aclara Mc Sweeney. "Pero si se puede reducir el número, como el 3,5 % que tuvimos en ese grupo, es mucho más fácil intervenir y, con suerte, prevenir lesiones".

Para probar y perfeccionar el algoritmo, se colocó un sensor en los caballos a partir de Churchill Downs y Ellis Park en Kentucky del 29 de abril al 2 de julio de 2023. Mc Sweeney fue responsable de recopilar datos clínicos sobre los caballos de alto riesgo.

El equipo se centró en un par de potros de tres años y un semental de cuatro años clasificados como de categoría 5. En cada caso, los sensores alertaron a los veterinarios y entrenadores sobre posibles riesgos de lesiones, lo que provocó la realización de imágenes de diagnóstico que confirmaron un mayor riesgo de lesiones musculoesqueléticas catastróficas. Cada caballo evitó una lesión catastrófica después de haber tenido tiempo para recuperarse antes de volver a la pista.

"Estos son excelentes ejemplos de cómo esta tecnología puede evitar que los caballos se quiebren", comenta Mc Sweeney. "Con esta información, los entrenadores y sus veterinarios pudieron poner freno y ahora estos caballos van a tener carreras más largas y, con suerte, evitarán una lesión catastrófica".

Mc Sweeney tiene la esperanza de que los sensores se conviertan en estándar para todas las carreras y entrenamientos de pura sangre.

"Creo que esto va a tener un gran impacto", afirma. "Los sensores pueden salvar las vidas de caballos y jinetes; ya lo han hecho".

La WSU ha estado trabajando con StrideSAFE desde 2020, cuando los sensores se probaron en el hipódromo de investigación Hitchcock del campus. La WSU es la única universidad de los Estados Unidos con un hipódromo dedicado a la investigación. A partir de ahí, los sensores se instalaron en el hipódromo Emerald Downs en Seattle y, desde entonces, se han utilizado en 10 pistas importantes de todo Estados Unidos, incluidas Saratoga, Belmont, Keeneland y Churchill Downs.