Una nueva vacuna muestra grandes esperanzas para combatir un cáncer cerebral letal en humanos y perros

En un primer ensayo clínico en humanos de 4 pacientes adultos en Florida, Estados Unidos, una vacuna de ARNm contra el cáncer logró reprogramar rápidamente el sistema inmunológico para atacar el glioblastoma, el tumor cerebral más agresivo y letal.

Los resultados publicados reflejan además el trabajo previo en 10 perros que padecían tumores cerebrales naturales cuyos dueños aprobaron su participación, ya que no tenían otras opciones de tratamiento, así como los resultados de modelos preclínicos con ratones. El avance ahora se probará en un ensayo clínico pediátrico de fase 1 para el cáncer de cerebro.

El descubrimiento representa una nueva forma potencial de reclutar el sistema inmunológico para combatir cánceres notoriamente resistentes al tratamiento utilizando una iteración de la tecnología de ARNm y nanopartículas lipídicas, similar a las vacunas COVID-19, pero con dos diferencias clave: uso de las propias células tumorales del paciente para crear una vacuna personalizada y un complejo mecanismo de administración recientemente diseñado dentro de la vacuna.

"En lugar de inyectar partículas individuales, estamos inyectando grupos de partículas que se envuelven entre sí como cebollas, como una bolsa llena de cebollas", explican los autores de la nueva vacuna, que al igual que otras inmunoterapias intenta “educar” al sistema inmunológico que un tumor es extraño. "Y la razón por la que lo hemos hecho en el contexto del cáncer es que estos grupos alertan al sistema inmunológico de una manera mucho más profunda que lo que lo harían las partículas individuales".

AVANCES EN MENOS DE DOS DÍAS 

Entre los hallazgos más impresionantes estuvo la rapidez con la que el nuevo método, administrado por vía intravenosa, estimuló una vigorosa respuesta del sistema inmunológico para rechazar el tumor. 

"En menos de 48 horas, pudimos ver cómo estos tumores pasaban de lo que llamamos 'fríos' (frío inmunitario, muy pocas células inmunitarias, respuesta inmunitaria muy silenciada) a una respuesta inmunitaria 'caliente' y muy activa. Eso fue muy sorprendente dada la rapidez con la que sucedió, y lo que eso nos dijo es que pudimos activar la parte inicial del sistema inmunológico muy rápidamente contra estos cánceres, y eso es fundamental para desbloquear los efectos posteriores de la respuesta inmune", señalan los investigadores.

El glioblastoma se encuentra entre los diagnósticos más devastadores, con una media de supervivencia de alrededor de 15 meses. El estándar de atención actual implica cirugía, radiación y alguna combinación de quimioterapia.

La nueva publicación es la culminación de resultados traslacionales prometedores a lo largo de siete años de estudios, comenzando con modelos preclínicos de ratones y luego con un ensayo clínico de 10 perros que habían desarrollado espontáneamente cáncer cerebral terminal y no tenían otras opciones de tratamiento. "Los perros ofrecen un modelo natural para el glioma maligno porque son la única otra especie que desarrolla tumores cerebrales espontáneos con cierta frecuencia. Los gliomas en perros son universalmente terminales", afirman.

Después de tratar a perros que habían desarrollado espontáneamente cáncer cerebral con vacunas de ARNm personalizadas, el equipo avanzó la investigación a un pequeño ensayo clínico diseñado para garantizar la seguridad y probar la viabilidad antes de expandirse a un ensayo más grande.

De un grupo de cuatro pacientes, se extrajo de cada uno material genético llamado ARN del tumor extirpado quirúrgicamente, luego se amplificó el ARN mensajero o ARNm (el modelo de lo que hay dentro de cada célula, incluidas las células tumorales) y se envolvió en el nuevo diseño, un envasado de alta tecnología de nanopartículas lipídicas biocompatibles, para hacer que las células tumorales “parezcan” un virus peligroso cuando se reinyectan en el torrente sanguíneo y provocan una respuesta del sistema inmunológico. La vacuna se personalizó para cada paciente con el objetivo de aprovechar al máximo su sistema inmunológico único.

"La demostración de que fabricar una vacuna de ARNm contra el cáncer de esta manera genera respuestas similares y fuertes en ratones, perros que han desarrollado cáncer espontáneamente y pacientes humanos con cáncer cerebral es un hallazgo realmente importante, porque a menudo no sabemos qué tan bien funcionan los estudios preclínicos. Los estudios en animales se traducirán en respuestas similares en los pacientes”, indican. "Y si bien las vacunas y terapias de ARNm son ciertamente un tema relevante desde la pandemia de COVID, esta es una forma novedosa y única de administrar el ARNm para generar estas respuestas inmunes realmente significativas y rápidas que estamos viendo en animales y humanos".

Aunque el ensayo fue demasiado pronto para evaluar los efectos clínicos de la vacuna, los pacientes vivieron libres de enfermedad más de lo esperado o sobrevivieron más de lo esperado.

Los 10 perros vivieron una media de 139 días, en comparación con una media de supervivencia de 30 a 60 días de los perros con esta afección.

¿QUÉ SIGUE?

El siguiente paso será un ensayo clínico de fase I ampliado que incluirá hasta 24 pacientes adultos y pediátricos para validar los hallazgos. Una vez que se confirme una dosis óptima y segura, se estima que 25 niños participarían en la fase 2. 

Para el nuevo ensayo clínico, se asociarán con un consorcio de múltiples instituciones para enviar el tratamiento de inmunoterapia a hospitales infantiles de todo Estados Unidos. Lo harán recibiendo el tumor de un paciente individual, fabricando la vacuna personalizada y enviándola de regreso al equipo médico del paciente. 

A pesar de los resultados prometedores, los autores consideran que una limitación es la continua incertidumbre sobre cómo aprovechar mejor el sistema inmunológico y al mismo tiempo minimizar el potencial de efectos secundarios adversos.

"Tenemos la esperanza de que esto pueda ser un nuevo paradigma sobre cómo tratamos a los pacientes, una nueva plataforma tecnológica sobre cómo podemos modular el sistema inmunológico. Además de que esto pueda ahora generar sinergia con otras inmunoterapias y tal vez desbloquear esas inmunoterapias. En este artículo demostramos que realmente se puede tener sinergia con otros tipos de inmunoterapias, por lo que tal vez ahora podamos tener un enfoque combinado de inmunoterapia”.