El virus de la influenza aviar se está adaptando para propagarse a los mamíferos marinos

El virus de la influenza aviar H5N1, altamente patógeno, se ha adaptado para propagarse entre aves y mamíferos marinos, lo que representa una amenaza inmediata para la conservación de la vida silvestre, según un estudio de la Universidad de California y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina.

El estudio es la primera caracterización genómica del H5N1 en la fauna marina de la costa atlántica de América del Sur.

Para el estudio, los científicos recolectaron muestras de cerebro de cuatro leones marinos, un lobo marino y un charrán encontrados muertos en la colonia de leones marinos más afectada de Argentina. Todos dieron positivo a H5N1.

La secuenciación del genoma reveló que el virus era casi idéntico en cada una de las muestras. Las muestras compartían las mismas mutaciones de adaptación de mamíferos que se detectaron previamente en algunos leones marinos en Perú y Chile y en un caso humano en Chile. Es de destacar que los científicos encontraron todas estas mutaciones también en el charrán, el primer hallazgo de este tipo.

"Esto confirma que, si bien el virus puede haberse adaptado a los mamíferos marinos, todavía tiene la capacidad de infectar a las aves", cuenta la primera autora Agustina Rimondi, viróloga del INTA. "Es un brote de múltiples especies".

Lo sabemos porque la secuencia del virus en el charrán retuvo todas las mutaciones de adaptación de los mamíferos. Estas mutaciones sugieren un potencial de transmisión entre mamíferos marinos.

"Este virus sigue siendo un riesgo relativamente bajo para los humanos", apunta la autora principal Marcela Uhart, veterinaria de vida silvestre del Instituto One Health de la Facultad de Medicina Veterinaria de California y directora de su Programa para América Latina dentro del Instituto de Salud de Vida Silvestre Karen C. Drayer. "Mientras el virus continúe replicándose en los mamíferos, puede que sea una preocupación mayor para los humanos. Por eso es tan importante llevar a cabo vigilancia y brindar alerta temprana".

EL VIAJE DEL H5N1

Uhart llama al clado 2.3.4.4b (la variante actual del H5N1) "este nuevo monstruo". Surgió en 2020, mientras el mundo humano se recuperaba de una pandemia diferente, la COVID-19. La gripe aviar empezó a matar a decenas de miles de aves marinas en Europa antes de trasladarse a Sudáfrica. En 2022, ingresó a EE. UU. y Canadá, amenazando a las aves de corral y silvestres. Emigró a Perú y Chile a finales de 2022.

Luego, hace casi exactamente un año, en febrero de 2023, la influenza aviar altamente patógena ingresó por primera vez a la Argentina. Pero no fue hasta agosto de 2023, cuando el virus se encontró por primera vez en leones marinos en el extremo de América del Sur, en la costa atlántica de Tierra del Fuego, que el virus desató su potencial letal en la región. Desde allí, se movió rápidamente hacia el norte, con resultados mortales, primero para los mamíferos marinos y luego para las aves marinas.

Un artículo reciente del que Uhart fue coautor mostró que un gran brote mató al 70 % de las crías de elefante marino nacidas en la temporada de reproducción de 2023. Las tasas de mortalidad alcanzaron al menos el 96 % a principios de noviembre de 2023 en las áreas encuestadas de Península Valdés en Argentina.

"Cuando llegó por primera vez a Argentina, no sabíamos si afectaría a los elefantes marinos", señala Uhart. "Nunca imaginamos la magnitud de lo que estaba por venir".

Desde 2022, el H5N1 en América del Sur ha matado al menos a 600.000 aves silvestres y 50.000 mamíferos, incluidos elefantes marinos y leones marinos en Argentina, Chile y Perú, y miles de albatros en las Islas Malvinas.

MOVIÉNDOSE HACIA EL SUR

El virus ahora se dirige hacia el sur desde América del Sur y los científicos están profundamente preocupados por su posible impacto en los pingüinos y otros animales salvajes de la Antártida.

Uhart y Ralph Vanstreels, su colega en el Programa para América Latina de la Facultad de Medicina Veterinaria de California, están realizando vigilancia de la vida silvestre para detectar el virus H5N1 en la Antártida este mes. Un hallazgo que confirmaron hace unos días científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, detectando la presencia, por primera vez en la Antártida, del virus de la gripe aviar altamente patogénica.

"Necesitamos estar atentos a la capacidad de este virus para llegar a especies que nunca antes han estado expuestas a una infección por H5N1. Las consecuencias en esas especies pueden ser muy graves", subrayan.

El concepto de One Health honra la interconectividad entre los seres humanos, los animales domésticos, la vida silvestre y el medio ambiente. Los brotes de enfermedades entre especies son ejemplos inquietantes de tales conexiones y requieren la colaboración global entre los sectores público, de vida silvestre, agrícola, de salud y otros.

"Estamos tratando de estar a la vanguardia en la documentación, registro y alerta temprana", indica Uhart. "Hemos estado en esta área durante 30 años. Conocemos estas especies. Trabajamos con científicos que tienen 30 años de datos sobre estas poblaciones para que podamos saber qué será importante para el futuro. Tenemos que darles voz a estas pobres criaturas. Nadie se da cuenta de lo grande que es esto".