Las colonias de gatos pueden transmitir genotipos virulentos de T. gondii a la fauna marina

Toxoplasma gondii es un parásito apicomplejo zoonótico que infecta a los vertebrados de sangre caliente y causa morbilidad y mortalidad en muchas especies, incluidas personas y mamíferos marinos. Es digno de mencionar que T. gondii tiene tres etapas de vida principales: taquizoítos, que propagan la infección dentro del huésped; bradizoitos, que residen en quistes tisulares durante infecciones crónicas; y esporozoitos contenidos dentro de los ooquistes, la etapa ambiental del parásito.

Por otra parte, T. gondii sólo puede reproducirse sexualmente en el intestino de sus huéspedes definitivos, los félinos domésticos y salvajes, que son los únicos animales que arrojan ooquistes en sus heces. Cabe destacar que los ooquistes son resistentes al medio ambiente y, cuando están esporulados, pueden soportar una exposición prolongada a temperaturas altas y bajas y a los rayos UV de la luz solar. 

Ahora bien, la escorrentía superficial puede movilizar T. gondii del suelo a los océanos u otros cuerpos de agua. Y, en este sentido, los ooquistes transmitidos por el agua pueden permanecer en la columna de agua o bioacumularse en invertebrados como mejillones, caracoles y ostras. De esta manera, los mamíferos marinos pueden ingerir directa o indirectamente ooquistes de una de estas vías e infectarse con T. gondii, que puede provocar una enfermedad grave o incluso la muerte.

Aunque tanto los félinos domésticos como los salvajes pueden portar y eliminar T. gondii, los gatos domésticos pueden contribuir más a la carga de quistes ambientales debido al gran tamaño de su población. Sin embargo, existen estudios limitados sobre la eliminación de ooquistes en gatos en libertad (ninguno durante un período prolongado y pocos que informen sobre los genotipos de T. gondii detectado en las heces). Y dado que los ooquistes impulsan a T. gondii, es crucial documentar los patrones de eliminación en un entorno natural para comprender el riesgo de exposición a los ooquistes a lo largo del tiempo.

En este sentido, un estudio reciente realizado en California, EEUU, se propuso determinar la presencia y prevalencia de T. gondii que se desprende con el tiempo en las heces de gatos en libertad; y caracterizar genotipos de T. gondii en heces de gatos en libertad. La hipótesis a probar fue que los gatos en libertad eliminan T. gondii y que la prevalencia de eliminación sería mayor en la estación húmeda que en la seca. También plantearon que los genotipos de T. gondii previamente aislado de nutrias marinas muertas se detectaría en las heces de gatos en libertad.

CUATRO COLONIAS DE GATOS

Para esta investigación, los autores realizaron un estudio de campo longitudinal de cuatro colonias de gatos en libertad, que se encontraban en Gilroy (condado de Santa Clara), Moss Landing (condado de Monterey), Aptos y Santa Cruz (ambas del condado de Santa Cruz). Durante el estudio, se realizó un muestreo mensual en las cajas de arena de las colonias de gatos cada cuatro o cinco semanas entre julio de 2020 y agosto de 2022.

Además, para evaluar la prevalencia de la eliminación de ooquistes se utilizó microscopía y pruebas moleculares con reacción en cadena de la polimerasa (PCR). 

Con respecto a la observación microscópica, los autores destacan que “aunque no vimos a T. gondii, observamos otros parásitos, incluido Cystoisospora spp. y Toxocara cati, el último de los cuales es un patógeno zoonótico subestimado”.

Si bien los ooquistes no se visualizaron mediante microscopía (0/404), sí detectaron ADN de T. gondii en el 25,9 % (94/362) de las muestras fecales.

Por otra parte, la detección de ADN del parásito fue significativamente mayor durante la estación húmeda (16,3 %, 59/362) en comparación con la estación seca (9,7 %; 35/362), lo que sugiere una variación estacional en T. gondii en las heces. La estacionalidad de la eliminación de ooquistes y la detección de ADN “puede depender de los patrones de temperatura y precipitación específicos de la ubicación”, comentan.

Por otro lado, los investigadores descubrieron que “la alta diversidad de T. gondii se caracterizó en el locus B1, incluidas cepas no arquetípicas previamente asociadas con la mortalidad de nutrias marinas”. Por tanto, los gatos en libertad “pueden desempeñar un papel importante en la transmisión de genotipos virulentos de T. gondii que causan morbilidad y mortalidad en la fauna marina”.

El manejo de colonias de gatos en libertad, consideran, “podría reducir la contaminación ambiental con ooquistes de T. gondii y la posterior infección de en mamíferos marinos en peligro de extinción y en personas”.

En última instancia, “es necesario el diálogo entre diversas partes interesadas para encontrar soluciones viables y sostenibles que prioricen el bienestar de los gatos y la salud de la vida silvestre”, aconsejan.