“Puede que la selección de perros braquicéfalos para tener un aspecto infantil haya infantilizado su cerebro”

Las razas de perros de cara plana, conocidos técnicamente como braquiocefálicos, son muy populares en todo el mundo. En Estados Unidos y Hungría, el bulldog francés es actualmente la raza más común. Sin embargo, su popularidad tiene un alto coste en términos de salud: los cráneos acortados se asocian con cambios nocivos en la morfología del cerebro, dificultades respiratorias y problemas para dormir.

Según hallazgos recientes de un trabajo realizado por investigadores húngaros, los perros de braquiocefálicos duermen más porque su apnea del sueño específica de su raza aumenta la somnolencia diurna, su fase de sueño REM es más larga que la del sueño no REM y sus patrones de electroencefalograma (EEG) del sueño muestran signos de pérdida de materia blanca.

A pesar de ser un peligro para la salud, la cabeza grande y redonda puede ser una característica atractiva del perro para muchas personas. Los perros de cara extremadamente plana, como los bulldogs y carlinos, viven una media de 3 a 4 años menos que otros perros y, a menudo, no llegan a la edad adulta. Incluso en su corta vida, sufren muchas dolencias y se someten a cirugía para corregir problemas musculoesqueléticos, oculares y respiratorios. El acortamiento anormal del cráneo también se asocia con un cerebro redondeado y distorsionado, pero aún no se sabe cómo afecta esto al funcionamiento neuronal.

Los investigadores estudiaron el sueño de 92 perros de familia mediante EEG. "En el laboratorio del sueño, los perros pasan unas tres horas con sus dueños. Cuando los perros se duermen, nosotros conducimos el potencial eléctrico generado por la actividad cerebral con electrodos pegados en la piel", explican los autores.

"Queríamos investigar si los perros de cara plana duermen de manera diferente a otros perros, ya que se sabe que sufren falta de oxígeno debido a problemas respiratorios y, por lo tanto, tienen un sueño de peor calidad. Dormir más durante el día probablemente sea una compensación por la falta de sueño durante la noche. Pero cuando estudiamos los patrones de EEG, obtuvimos resultados más interesantes que eso".

ALTERACIÓN DE LA FASE REM

Cuando se estudian las funciones cognitivas, se presta especial atención a la fase REM durante el sueño, también conocida como sueño paradójico, debido a una actividad cerebral de alta frecuencia similar a la vigilia acompañada de atonía muscular. Por ejemplo, se sabe por investigaciones anteriores que la amplitud de las ondas cerebrales beta y delta (medidas mediante EEG) durante el sueño REM está asociada con el éxito del aprendizaje en los perros y la inteligencia en los humanos.

"En el presente estudio, encontramos que los perros braquicéfalos tenían ondas beta disminuidas y delta aumentadas en comparación con los perros con narices más largas. La frecuencia en las ondas del sueño aumentó. Este patrón se ha asociado previamente con un peor aprendizaje en perros y pérdida de materia blanca en humanos", añaden.

"Puede haber varias razones para nuestros resultados. La más interesante de ellas es que parece como si los perros de cara plana hubieran conservado el patrón de sueño de la infancia, similar a los recién nacidos que pasan más tiempo en sueño REM”.

Asimismo, añaden que estas razas "tienen cabezas y ojos grandes, y narices pequeñas porque los humanos encontramos estos rasgos irresistiblemente atractivos. Así es como los bebés consiguen que los cuidemos. Es posible que la selección de perros para que tengan una apariencia infantil también haya infantilizado su función cerebral".

No obstante, “esta es una suposición audaz por ahora. Sin embargo, lo que es muy probable es que la cría de estos perros conduzca a cambios potencialmente dañinos en la función cerebral ".