¿Podría la gripe aviar desencadenar la próxima pandemia? ¿Estamos preparados si lo hace?

Los científicos siempre supieron que un virus mortal iba a saltar de los animales a los humanos: COVID no fue la primera vez que sucedió, y no será la última. ¿Deberíamos preocuparnos por los frecuentes informes de noticias sobre la detección de gripe en aves y otros animales?

En Hong Kong en 1997, dieciocho personas se infectaron con la gripe aviar. Seis de ellos murieron. Esta fue la primera vez que se vio la enfermedad altamente infecciosa H5N1 en humanos, y saltó la alarma.

“A partir de ese momento, los investigadores de influenza que estudian la transmisión de animales a humanos, repentinamente, obtuvieron mucho mejor financiamiento”, indica el profesor Derek Smith, director del Centro para la Evolución de Patógenos en la Universidad de Cambridge. “La cepa de la gripe aviar en Hong Kong estaba matando a un tercio de las personas infectadas. Si eso pudiera comenzar a transmitirse directamente entre humanos, sería un desastre”.

La gripe aviar es considerada por la Organización Mundial de la Salud como una gran amenaza pandémica. Y el mundo está experimentando actualmente la peor epidemia de gripe aviar jamás vista.

Durante el último año ha habido más brotes de gripe aviar en las granjas, matando pollos, patos y pavos, que nunca antes. Más de 140 millones de aves de corral han muerto en todo el mundo a causa de la enfermedad o el sacrificio relacionado desde octubre de 2021, según la Organización Mundial de Sanidad Animal.

“Solíamos pensar que cinco brotes en una temporada eran malos, pero cientos de granjas del Reino Unido se han contagiado de gripe aviar en los últimos doce meses”, lamenta el profesor James Wood, director del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge. “Mata a las aves de granja muy rápido: generalmente mueren dentro de las 24 horas posteriores a mostrar signos de infección. Estamos viendo eventos de mortalidad masiva”, agrega.

Al igual que COVID, no hay una sola cepa de gripe aviar. Esta última cepa es inusualmente fatal en una amplia gama de especies de aves y inusualmente transmisible entre especies de aves.

EPIDEMIA DE AVES SILVESTRE

No está claro de dónde vino el virus, pero está claro que una gran epidemia reciente en aves silvestres ha estado causando infecciones en las granjas, ejerciendo presión sobre los agricultores y amenazando el suministro de alimentos.

“Nunca antes se había visto una enfermedad de esta magnitud en las aves silvestres de Europa. Ha sido absolutamente devastador”, añade.

Wood lidera la participación de la universidad en un nuevo consorcio nacional llamado FluMap, que reúne a ocho de las principales organizaciones científicas del Reino Unido. El grupo tiene como objetivo comprender mejor la cepa de H5N1 que causa este brote de gripe aviar sin precedentes y encontrar formas de abordarlo. Sus resultados se incorporarán a la toma de decisiones del gobierno y nuevas estrategias para proteger la industria avícola y reducir el riesgo de transmisión futura a los humanos.

Las aves silvestres generalmente transmiten la gripe aviar a las aves de granja por contacto directo o a través de las heces en los corrales o en las tiendas de alimentos.

El papel de Cambridge en FluMap es estudiar la bioseguridad en las granjas avícolas del Reino Unido con el fin de prevenir infecciones en las aves de granja.

“Los avicultores deben asegurarse de que sus aves no entren en contacto con las aves silvestres mediante el uso de redes o manteniéndolas en el interior. Pueden tratar de mantener alejadas a las aves silvestres con espantapájaros y no tener estanques de agua para atraerlas”, matiza. "También deben evitar que se transfieran heces de aves silvestres, limpiando las botas o poniéndose unas nuevas cada vez que ingresan a un gallinero".

“No es alta tecnología, solo requiere mucho esfuerzo durante todo el día. A menudo, donde ha habido brotes de gripe aviar en las granjas, es un problema de bioseguridad, por lo que en parte es un fallo humano”.

Los brotes en las granjas parecen tener una estacionalidad relacionada con los patrones de migración de las aves silvestres. Y debido a que las aves pueden volar, el brote ahora se ha globalizado. Los científicos actualmente no comprenden la dinámica de infección en las poblaciones de aves silvestres, lo que hace que la vigilancia continua sea vital.

SALTO DE ANIMAL A HUMANO

El programa de pruebas asintomáticas del gobierno del Reino Unido ha detectado hasta ahora muy pocos casos de la actual gripe aviar en humanos.

En la mayoría de los casos, la primera persona infectada por un virus animal estuvo en contacto muy cercano con el animal. Esto suele suceder más en las partes menos desarrolladas del mundo.

“Cuando observas la escala de la última epidemia de gripe aviar en las granjas europeas, creo que es sorprendente la cantidad de casos humanos que ha habido”, explica Wood. “Yo diría que esta cepa no está bien adaptada para transmitirse a los humanos, porque las personas que trabajan en granjas avícolas están expuestas a la gripe aviar todo el tiempo”.

Pero una variante de la gripe aviar más estrechamente relacionada con la que mató a los humanos en Hong Kong todavía circula en Camboya y el Lejano Oriente. También existe la preocupación de que la variante se transmita en Europa y las Américas porque saltó, o se "desbordó", a otras especies animales. Se han visto varios casos en zorros, que comen aves muertas, y ha habido brotes en focas y leones marinos en Perú y en granjas de visones en España.

Los mamíferos están más estrechamente relacionados con los humanos que las aves, por lo que es más probable que transmitan el virus. Se sabe que los murciélagos, las ratas, las civetas, e incluso los camellos portan patógenos que pueden pasar a los humanos. “La preocupación es que algunas de las mutaciones asociadas con una mejor transmisión en humanos se han detectado en algunas de estas especies de mamíferos”, indica Wood.

La mortal pandemia de gripe española de 1918 infectó a un tercio de la población mundial y mató a unos 50 millones. Se cree que fue causado por una gripe aviar que saltó a los humanos. Desde el brote de Hong Kong, los virus de la gripe aviar H5 y H7 relacionados se han estado propagando a nivel mundial. Se han detectado varios cientos de casos en humanos: el 50 % de los infectados han muerto.

EN PANDEMIA

Es mucho más difícil para una persona contraer el virus de otra, porque inhalarían una dosis mucho más baja que la persona infectada original. “Pero dado lo letal que es la gripe aviar, existe una gran preocupación de que se transmita entre humanos”, comenta Smith.

Una vez que una persona está infectada, el virus debe evolucionar para replicarse en humanos y escapar del sistema inmunológico. Esto le permite comenzar a propagarse entre las personas, provocando la reacción en cadena que conduce a una pandemia.

Smith ha desarrollado una técnica llamada "cartografía antigénica", que utiliza datos de muestras de virus recopiladas por laboratorios de todo el mundo para estudiar cómo evolucionan la gripe aviar y otros virus. Esto incluye virus que ingresan continuamente a los humanos, pero que aún no han logrado propagarse de una persona a otra.

El científico recibió hace unos meses el premio 'Tecnología al servicio de la sociedad' del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos por su técnica de cartografía antigénica, votada como la tecnología que tiene el mayor potencial para proporcionar el mayor beneficio general a la humanidad.

“Observamos que tan bien los anticuerpos humanos, formados en respuesta a la infección con un virus, responden a la infección con una variante de ese virus”, celebra. “Esto nos dice si un virus ha cambiado lo suficiente como para escapar de la respuesta inmune humana y causar una enfermedad, lo que podría desencadenar una pandemia”.

¿LISTO PARA RESPONDER?

Para Smith, estar preparado para la próxima pandemia tiene que ver con las vacunas. Muchos países desarrollados ya tienen reservas de vacunas listas. Su trabajo, líder en el mundo, ayuda a determinar, de manera continua, si es probable que estas vacunas sean protectoras o si es necesario actualizarlas. Como sabemos por la COVID, siguen surgiendo variantes a medida que desarrollamos vacunas para tratar de detener la propagación.

“Queremos conocer las variantes clave del virus para hacer vacunas, para estar mejor preparados para futuras pandemias. Algunas están bastante relacionadas, por lo que el objetivo es hacer vacunas que proporcionen una amplia inmunidad contra muchas variantes”.

Smith ha estudiado la influenza humana durante 30 años para comprender su evolución y cómo escapa a la inmunidad, y si esto se puede predecir. Su técnica ahora se usa en el proceso de la Organización Mundial de la Salud para elegir qué variantes se incluyen en la vacuna anual contra la gripe.

También usa la gripe como modelo para otros patógenos que son más difíciles de estudiar en el laboratorio. Esto fue parte de la gran cantidad de investigación preparatoria, en muchas instituciones, que permitió una respuesta tan rápida cuando surgió COVID en humanos en 2019.

“La respuesta a la COVID-19 parecía un caos, pero la verdad es que al mundo le fue bien en la pandemia, y le irá aún mejor la próxima vez”, considera Smith.

“La velocidad a la que se desarrollaron las pruebas, se produjeron las vacunas y los médicos descubrieron la mejor manera de tratar el COVID fue gracias a todo el trabajo realizado durante los últimos veinte años, gran parte del cual fue en preparación para una pandemia de gripe".

Mediante el uso de cartografía antigénica para comparar la similitud de las variantes del virus a medida que surgen, Smith confía en que las vacunas actuales se pueden actualizar para que funcionen contra futuras variantes.

“Las vacunas son nuestra mejor protección: salvaron la mayor cantidad de vidas en la pandemia de COVID”, apunta. “No hay razón por la que no se puedan hacer al menos tan rápido para futuras pandemias, y seguro que habrá otra pandemia de gripe”.