Europa busca soluciones ante el preocupante avance de la fiebre Crimea-Congo

En 2016 ocurrió la primera muerte en España causada por la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC), una enfermedad transmitida por garrapatas que comienza con síntomas similares a los de la gripe y, a menudo, puede terminar en insuficiencia orgánica.

El hombre, de 62 años de edad, fue picado por una garrapata y dos días después fue trasladado a un hospital de Madrid, donde su estado se deterioró rápidamente, muriendo al noveno día de la enfermedad.

No obstante, recientemente se ha conocido que el primer caso de Crimea-Congo en España fue anterior al previamente informado. Un estudio del que se hizo eco este medio demostraba que la aparición de casos de infección de Crimea-Congo en España se inició 3 años antes del primer caso conocido.

Los casos iniciales fueron difíciles de diagnosticar porque la fiebre hemorrágica no había existido en Europa occidental. Desde entonces, en España ha habido un total de 12 casos confirmados, 4 de los cuales fallecieron.  

Pero ahora, los científicos advierten que la FHCC, que puede matar entre el 10 % y el 40 % de los pacientes, se está extendiendo hacia el norte y el oeste de Europa.

"Las garrapatas se están desplazando por Europa debido al cambio climático, con veranos más largos y secos", ha explicado el profesor Ali Mirazimi, virólogo del Instituto Karolinska en Suecia.

La FHCC se describió por primera vez durante un brote en 1944 entre soldados en Crimea, en la costa norte del Mar Negro, y todavía se registran brotes esporádicos, especialmente en África, Europa del Este, Turquía, Asia central e India. La enfermedad se está extendiendo a nivel mundial.

Una garrapata infectada puede producir miles de huevos infectados. Las garrapatas jóvenes se alimentan de pequeños mamíferos como conejos, y también de aves, lo que permite el virus colonice nuevas áreas con facilidad.

NI VACUNA NI TRATAMIENTO

"Una vez que encontramos las garrapatas infectadas, sabemos que tarde o temprano habrá un brote", lamenta Mirazimi.

El virus está actualmente en garrapatas en diversas zonas, por ejemplo en Italia, pero no ha habido brotes. En España, tal y como recogía Diario Veterinario, el agente viral se encuentra presente en varias comunidades. Según explicaron los autores del estudio, “identificamos 5 regiones en el centro y suroeste de España donde está presente el virus de CCHF".

Su llegada a nuevas zonas y países resulta peligrosa porque “puede ser difícil para los médicos identificar la nueva enfermedad en los pacientes”, comenta.

Para complicar la situación, el experto explica que no existen tratamientos eficaces, “no hay un buen antiviral, ninguna vacuna aprobada y el conocimiento de la enfermedad no es completo". Esto significa que los médicos “no tienen más remedio que confiar en el tratamiento médico general”, que consiste en fluidoterapia, medicamentos sintomáticos y cuidados intensivos.

Otro desafío destacado por Mirazimi es que una persona infectada con fiebre hemorrágica puede transmitirla a contactos cercanos a través de la saliva y el sudor. Esto representa un riesgo para los miembros de la familia, así como para los médicos y enfermeros que atienden a la persona.

Así que cuanto antes se diagnostique a un paciente, “mejor para todos, porque el diagnóstico rápido permite aislar adecuadamente a los pacientes”.

ENSAYOS PARA UN RÁPIDO DIAGNÓSTICO

Con el fin de mejorar el diagnóstico de la enfermedad, Mirazimi dirigió un proyecto con el fin de desarrollar pruebas para detectar la enfermedad. La iniciativa, financiada por la UE, se desarrolló entre 2019 y 2022.

El enfoque resultante utiliza pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, que generalmente requieren equipos de laboratorio sofisticados y personal capacitado. Pero el proyecto aprovecha una máquina especial “que es más fácil y rápida”.

En otro enfoque, el proyecto desarrolló pruebas fáciles de usar como las que estuvieron disponibles para los controles rápidos de Covid-19.

Un beneficio adicional de estas pruebas es que tienen como objetivo detectar no solo la FHCC sino también otras fiebres hemorrágicas virales, un grupo que incluye los virus Ébola, Marburgo y Lassa.

A este respecto, recientemente, en febrero y marzo de este año, se informaron dos brotes distintos del virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial y Tanzania. En España existió un caso sospechoso de la enfermedad, que finalmente fue descartado.

En cuanto al ébola, este virus infectó a más de 28.000 personas en un brote que comenzó en Guinea en 2014. Se extendió a otros siete países y acabó con la vida de más de 11.000 personas cuando terminó el brote en 2016.

Los brotes de fiebres hemorrágicas en general “deben identificarse con urgencia”, según el profesor Roger Hewson, experto en fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y otros virus hemorrágicos de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido y colaborador en el proyecto.

"Estas enfermedades causan tasas de mortalidad muy profundas y devastadoras, si se dispone de un diagnóstico rápido, los pacientes pueden aislarse rápidamente y salvar vidas", apunta.

La FHCC no es la única fiebre hemorrágica que se puede propagar como resultado del contacto cercano. Esta transmisión sucedió en África occidental durante el brote de ébola. De manera crucial, encontraron una manera de inactivar cualquier virus presente a medida que se extrae la muestra de sangre, lo que hace que sea más seguro realizar pruebas para detectar estas enfermedades.

En el pasado, los brotes mortales de ébola en comunidades aisladas de África probablemente ocurrieron sin ser informados. Hoy, debido a los mejores enlaces de transporte, es posible que “estos virus se propaguen rápidamente a grandes áreas urbanas”.

El experto explica, por ejemplo, que en Turquía, la FHCC es tan común que los médicos identifican fácilmente la enfermedad y administran la atención adecuada para salvar la vida de los pacientes. Como resultado, según los datos, “la tasa de mortalidad por fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en Turquía es un 7 %”.

El control de la población de animales salvajes también puede resultar útiles para controlar el virus. Así, en España se ha creado un mapa para predecir futuros brotes de la enfermedad. Científicos del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC–CSIC, UCLM, JCCM), en colaboración con un equipo multidisciplinar de investigadores internacionales, analizaron el grado de exposición de poblaciones ibéricas de ciervo al FHCC. Este ungulado silvestre es el principal hospedador de las garrapatas del género Hyalomma en España, por lo que los científicos se plantearon valorar si podría ser “un buen modelo para identificar los factores determinantes del riesgo y plasmarlos en un mapa que sirviera para informar a las autoridades en salud pública y a la población”.

EN BUSCA DE LA VACUNA

Los virus que causan fiebres hemorrágicas suelen vivir en animales como los murciélagos, y rara vez saltan a las personas. No obstante, una vez que ocurren tales infecciones, el sistema inmunológico de las personas “lucha contra el invasor tan ferozmente que se produce un daño fatal en los órganos”.

"Los virus a menudo se eliminan del cuerpo después de unas pocas semanas, pero la respuesta inmune provoca una hemorragia", explica Hewson.

Su laboratorio está estudiando la FHCC para comprender las respuestas inmunitarias al virus. Esta investigación se está incorporando a otro proyecto financiado por la UE  con el fin de desarrollar una vacuna.

Esta iniciativa comenzó en 2017 y está previsto que finalice en junio de este año. Hasta ahora, se han buscado dos tipos de vacunas.

La vacuna estaría dirigida a las personas en primera línea con mayor riesgo. Estos incluyen médicos, enfermeros, veterinarios, trabajadores en mataderos de ganado, y tal vez incluso turistas en áreas endémicas.

PREVENCIÓN DE GARRAPATAS

Los tratamientos preventivos son la mejor forma de proteger a las mascotas frente a las garrapatas, y evitar así la transmisión de enfermedades, tanto a otros animales como a los humanos.

Virbac, empresa especializada en medicamentos animales, pone a disposición de los veterinarios y propietarios de mascotas, una amplia gama de productos para aplicar el tratamiento antiparasitario más adecuado para cada individuo.

Prueba de ello es Effitix, un antiparasitario externo para perros que se aplica mediante pipetas muy fáciles de usar que marcan la diferencia, porque “mientras otras pipetas actúan durante 3 semanas, Effitix ofrece cuatro semanas de protección frente a los principales parásitos”, explican desde la compañía.