"El cuidado de los gatitos neonatos es un área poco desarrollada en la medicina veterinaria"

La alimentación por sonda es una habilidad especializada que se requiere para cuidar gatitos menores de cuatro semanas, pero los estudiantes de Veterinaria suelen aprenderla de forma puntual hasta que se enfrentan a un recién nacido que la necesita. Un profesor de Medicina Veterinaria y un equipo de ingenieros de desarrollo pretenden mejorar y aumentar el acceso a la formación en esta técnica con un modelo de gatito impreso en 3D que crearon en la Universidad de California.

La idea surgió de Karen Vernau, profesora clínica de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California y asesora del cuerpo docente de The Orphan Kitten Project (OKP). El OKP es una organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes dentro de la Facultad de Medicina Veterinaria que rescata gatitos neonatos, es decir, aquellos de cuatro semanas o menos. 

"Cada año paso mucho tiempo con los estudiantes del Proyecto Gatitos Huérfanos para enseñarles cómo evaluar y alimentar por sonda a los gatitos", compartió Vernau.  

COMPLEJIDADES DE LA ALIMENTACIÓN POR SONDA

Capacitar a los estudiantes sobre cómo alimentarlos por sonda de manera segura es un proceso que lleva mucho tiempo y no es posible capacitar a todos los que tienen un gatito vivo. En un refugio como OKP, donde los gatitos son tan jóvenes y necesitan atención, la alimentación por sonda debe realizarse de inmediato.  

Si bien los tutoriales en video pueden ser útiles, la enseñanza práctica del método es esencial, ya que si alguien lo hace de manera incorrecta, puede provocar lesiones o, en algunos casos extremos, la muerte del gatito. Esto pone mucha presión sobre Vernau y los mentores superiores de OKP para estar disponibles para instruir a los voluntarios y miembros de la comunidad que estén dispuestos a acoger a estos gatitos jóvenes.  

Mientras buscaba soluciones para este desafío, a Vernau se le ocurrió la idea de un modelo de gatito para que los estudiantes practicaran de forma segura la alimentación por sonda, pero necesitaba a alguien que lo diseñara y fabricara. Por recomendación de un colega, se puso en contacto con el laboratorio Translating Engineering Advances to Medicine (TEAM) para comunicarle su idea. 

EL PROCESO DE CREACIÓN EN LABORATORIO

La idea, aunque novedosa, no era necesariamente fuera de lo común para el laboratorio TEAM, que procesa unos 500 proyectos al año. Como parte del Departamento de Ingeniería Biomédica, el laboratorio brinda apoyo para el desarrollo de prototipos a profesores de las UC y universidades como Stanford, así como a empresas privadas y particulares, y cada nuevo proyecto requiere un enfoque colaborativo y de mente abierta. Esa mentalidad fue clave para este proyecto, que requirió un manejo y una consideración cuidadosos. 

"Lo más importante desde nuestro punto de vista, especialmente en nuestras consultas iniciales, es asegurarnos de hacer las preguntas correctas y de comprender verdaderamente cuál es el desafío desde la perspectiva de nuestro cliente", explicó Steven Lucero, director del laboratorio e ingeniero principal de desarrollo. "Queríamos asegurarnos de comprender el proceso de alimentación por sonda para que, al diseñar, incorporáramos características al modelo final para que fuera funcional desde la perspectiva del usuario". 

Más allá de algunas solicitudes específicas, como la de construir el modelo a escala de una tomografía computarizada de un gatito neonato, Vernau dejó que Lucero y su compañera ingeniera de desarrollo Valerie Quiroz experimentaran con el diseño.

PRODUCTO FINAL 

Después de varios prototipos de mesa de trabajo, llegaron a un modelo a escala hecho de silicona, un material plástico blando que es como el caucho, ya que le da una sensación más realista. El modelo de silicona también presenta una tráquea y un esófago, lo cual era muy importante para Vernau, que quería que el diseño presentara una respuesta inmediata al usuario de que se había equivocado de camino. La solución de Lucero y Quiroz fue diseñar una bifurcación específica en forma de Y para el orificio, de modo que si un usuario introduce el tubo por la tráquea, este salga del pecho del modelo impreso en 3D para alertarlo de que debe volver a intentarlo. 

Otra característica importante del modelo del gatito es la inclusión de una caja torácica impresa en 3D. Uno de los componentes más técnicos de la alimentación por sonda es saber si la sonda está demasiado adentro o demasiado afuera, y las costillas del gatito ayudan con esto. 

"La caja torácica está ahí porque [los estudiantes] usan la última costilla como punto de referencia", indicó Quiroz. "Tenerla incrustada en el modelo y que los estudiantes puedan palparla es increíble. La usan para medir el tubo de alimentación desde la última costilla hasta la boca, y esa longitud es realmente importante para asegurarse de que no la estén colocando demasiado lejos o demasiado lejos", añadió. 

Uno de los aspectos más experimentales de este proyecto fue la idea de Quiroz de flocar los modelos, inspirada en los juguetes que tenía cuando era niña. El flocado es un proceso decorativo en el que se añaden pequeñas fibras a la superficie de un material para proporcionar un tacto suave y aterciopelado. La técnica también permite al Laboratorio TEAM producir modelos de gatitos en varios colores para que se parezcan a determinadas razas, como un gato atigrado naranja o un Bombay negro. Sin embargo, dudaban en presentar la idea a Vernau, ya que el Laboratorio TEAM nunca había hecho algo así antes: mezclar arte e ingeniería, como señaló Lucero.

"Se ve bien", comentó Vernau, quien inmediatamente se mostró a favor de la idea. "Sabes, cuando enseñamos a los estudiantes sobre un modelo, queremos que piensen en él como si fuera un gatito real, que lo que están haciendo importa. Y que sean peludos y de diferentes colores hace que se vean y se sientan más reales". 

Con el diseño del modelo completo, Vernau se complace en presentarlo en el Simposio Felino 2024 el 2 de noviembre. Vernau ofrecerá una demostración práctica de cómo usar los modelos para que los asistentes puedan aprender a alimentar por sonda a gatitos neonatos de manera exitosa y segura. 

Esta demostración es un acontecimiento significativo, ya que la alimentación por sonda, a pesar de que clínicas y refugios utilizan la técnica en todo el país, es controvertida en el ámbito de la medicina veterinaria debido a su peligrosidad inherente. En general, el cuidado de los gatitos neonatos es un área poco desarrollada en la medicina veterinaria.  

"Los gatitos menores de edad y neonatos no han sido una parte importante de la medicina veterinaria", subrayó Vernau. "Son los que se sacrifican porque necesitan atención especializada las 24 horas del día. Creo que el cuidado de los gatitos menores de edad es cada vez más importante para nuestros grupos de refugios y rescates y también para nuestros estudiantes interesados ​​en refugios y rescates". 

Más allá de ser una herramienta que Vernau y el equipo de OKP pueden usar para aumentar el acceso y mejorar la capacitación en alimentación por sonda, el modelo de gatito del Laboratorio TEAM también podría señalar un cambio en cómo los expertos en el campo ven la técnica.