Están desarrollando la próxima generación de sensores para mejorar el bienestar de los caballos

Aunque hablar con caballos y otros animales parece una fantasía descabellada, los ingenieros de la Universidad de Missouri están desarrollando tecnología que nos acerca un paso más a esa realidad.

La estudiante de doctorado Morgan Miller y el profesor asociado de Ingeniería Mecánica Jian "Javen" Lin están desarrollando sensores no invasivos que monitorean los signos vitales de los caballos tanto individualmente como en grupo.

También se han asociado con el Centro de Enseñanza Equina de Mizzou, parte de la División de Ciencias Animales, para probar los sensores y trabajar con especialistas, incluida la directora del programa equino, Marci Crosby, para comprender qué pueden decirles los datos que recopilan a los administradores equinos y a los profesionales veterinarios.

"Se trata de un nuevo tipo de tecnología que puede abrir nuevas oportunidades para que los veterinarios traten a los caballos", afirmó Lin. "Creo que en Mizzou somos los primeros en utilizar este tipo de dispositivo para estudiar el comportamiento de los caballos. Será interesante comprender las intenciones de los animales en función de sus signos vitales".

Miller creció rodeado de caballos en la granja de sus abuelos, Plainview Stables, en Belton, Missouri. Al explorar formas de aplicar biosensores a los caballos, Miller se puso en contacto con el personal docente de la División de Ciencias Animales de CAFNR para colaborar con el Centro de Enseñanza Equina de MU.

"Me entusiasmó intentar ayudar a los animales que no necesariamente pueden ayudarse a sí mismos", dijo. "Estamos tratando de ampliar el campo al brindar a las personas que trabajan con caballos acceso a más datos a partir de los cuales puedan obtener más información sobre el bienestar de los animales".

MEJORAR EL BIENESTAR ANIMAL

El equipo ya ha visto el éxito de esta nueva tecnología. En los últimos cuatro años, han publicado cuatro artículos sobre los sensores y están trabajando en un quinto utilizando un diseño de sensor de tercera generación para identificar y predecir los signos del parto en las yeguas preñadas. El primer sensor desarrollado por Lin y Miller fue un monitor de frecuencia cardíaca colocado en la parte inferior de la cola de un caballo.

El proyecto sirvió como trabajo fundacional para el sensor de segunda generación que se detalló recientemente en un artículo.

"El sensor de segunda generación utiliza un sistema en red", explicó Lin. "Se aplican varios sensores a numerosos caballos para evaluar el comportamiento de la manada. El dispositivo recopila datos sobre la frecuencia cardíaca del caballo, la ubicación GPS y la aceleración, así como datos giroscópicos para registrar el movimiento de la cola".

Gracias a la colaboración con el Centro de Enseñanza Equina de la Universidad de Michigan, el equipo de investigación equiparía a cuatro o cinco caballos con sensores en red durante su tiempo normal de pastoreo en el campo de la granja South Farm de Mizzou. Luego, monitorearían los datos para identificar cambios en los signos vitales y la ubicación a lo largo del día, y hablarían con los investigadores del centro de entrenamiento para comprender por qué los caballos se comportaban como lo hacían.

"Podemos utilizar estos datos para observar el entorno de los caballos y hacer sugerencias sobre cómo hacer que se sientan lo más cómodos posible y ofrecerles una mejor calidad de vida", afirmó Miller. "También podemos utilizar los datos sanitarios para controlar la aparición temprana de enfermedades y ofrecerles una mejor atención".

Miller concluyó recientemente su programa de doctorado (planea desfilar en la graduación en diciembre) y apuntó que ha disfrutado los desafíos que conlleva este tipo de trabajo.

"Ya hemos hecho pruebas con biosensores en humanos y, en general, las pruebas con humanos son bastante fáciles", explicó. "Puedo decirle a una persona lo que necesitamos que haga para obtener resultados. No puedo explicárselo a un caballo. Ha sido un desafío divertido de superar: aprender a adaptar mi tecnología para que funcione bien con ellos, porque no puedo adaptarlos para que funcionen bien con mi tecnología".

Lin enfatizó que si bien el equipo se ha centrado en trabajar con caballos, este tipo de trabajo tiene el potencial de mejorar eventualmente el bienestar de otros animales, incluidas las mascotas domésticas y las especies en peligro de extinción.

Su objetivo es comercializar los sensores para que estén ampliamente disponibles para veterinarios, administradores de instalaciones y dueños de mascotas. Recientemente, el equipo recibió una subvención STTR de la National Science Foundation para ayudarlos a lograr el objetivo.

"Queremos que esta investigación se haga pública y crear un mundo mejor para todos los animales", afirmó Lin. "Trabajar con estudiantes como Morgan es lo que hace que mi trabajo en Mizzou sea tan gratificante. Nuestros estudiantes aportan sus propias pasiones a su investigación y esa es la mejor manera de desarrollar algo nuevo".