Recompensar a los perros con elogios y caricias mejora el rendimiento de su aprendizaje

El éxito del aprendizaje de los perros mejora cuando no solo se les recompensa con comida, sino que también se les elogia y acaricia por su buen desempeño, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Hungría. Los etólogos ahondaron en las relaciones entre las emociones, el aprendizaje y el sueño. Sus resultados arrojan luz sobre cómo el estilo de aprendizaje y el sueño afectan el comportamiento y el éxito del aprendizaje de los perros.

Cabe destacar que en investigaciones anteriores ya han demostrado que se recuerdan mejor los eventos y la información cuando están cargados de emociones. No obstante, estos estudios se realizaron principalmente en un laboratorio controlado, por lo que es particularmente importante estudiar esta cuestión en situaciones de la vida real.

"Es natural y normal que los perros de familia aprendan en situaciones sociales cargadas de emociones, ya sea de sus dueños o de adiestradores de perros. Sin embargo, nuestro conocimiento sobre este fenómeno hasta ahora se basa principalmente en estudios en humanos y roedores de laboratorio (ratas, ratones). Nuestro objetivo era estudiar el fenómeno en perros, ya que no sólo es apasionante investigar la especie como animal modelo, sino también en sí misma", explica la Dra. Vivien Reicher, autora principal del estudio. 

EXPERIMENTACIÓN

Los investigadores desarrollaron una metodología única: en presencia del dueño, los entrenadores de perros les enseñaron nuevas palabras de comando para trucos que los perros ya conocían; por ejemplo, usaron la palabra de comando en inglés "Choca esos cinco" en lugar de la conocida versión húngara "Pacsi". A cada perro se le dieron dos sesiones de entrenamiento, una en un estilo "permisivo", donde los entrenadores usaron muchos elogios y caricias además de una golosina, y nunca regañaron a los perros, y otro estilo "controlador", donde los perros fueron reforzados sólo con un premio, sin elogios verbales ni caricias, y fueron reprendidos por comportamientos no deseados.

Después de las sesiones de entrenamiento, los perros durmieron en el laboratorio del sueño del departamento y los investigadores probaron el éxito de los perros en aprender las nuevas palabras de comando antes y después de dormir. El sueño de los perros se analizó mediante EEG para estudiar la función cerebral relacionada con la consolidación de la memoria, es decir, la estabilización del recuerdo de nueva información.

Los resultados mostraron que el entrenamiento de "control" inducía un mayor estrés en los perros: buscaron más la proximidad de sus dueños y durmieron más después del entrenamiento, lo que confirma investigaciones anteriores de que el sueño juega un papel importante en el procesamiento de las emociones. Curiosamente su aprendizaje fue más exitoso la primera vez (en comparación con la segunda ocasión) independientemente del estilo de entrenamiento, y los estilos permisivos o controladores no tuvieron efecto per se. La razón del efecto de orden puede ser el fenómeno bien conocido en la literatura de que la información que se aprende primero suele ser más fácil de recordar que la que se aprende más tarde en un contexto similar. 

La Dra. Márta Gácsi, otra de las investigadoras principales, señala que "el resultado más interesante es que el sueño mejoró el rendimiento de aprendizaje de los perros sólo en un caso específico, en el grupo que recibió el tratamiento "controlador". "Los perros que entrenaron por primera vez esperaban recibir un entrenamiento similar la segunda vez, pero luego los entrenamos en un estilo "permisivo". Creemos que el efecto combinado de la sorpresa positiva y el sueño mejoró su éxito en el aprendizaje".

Los resultados de la investigación resaltan el importante papel del refuerzo social (elogios, caricias) en el bienestar de los perros y en su éxito en el aprendizaje.

La falta de refuerzo social o los regaños puede provocar estrés en los perros, especialmente si están siendo enseñados por un adiestrador, y esto debe tenerse en cuenta a la hora de elegir los métodos de enseñanza.

Este estudio no sólo proporciona una visión más profunda del aprendizaje de los perros, sino que también puede acercar a la comprensión de algunos de los procesos de aprendizaje en los humanos. También proporciona información útil para propietarios y adiestradores de perros, ya que respalda aun más la opinión con evidencia científica de que recompensar a nuestras mascotas no solo con comida, sino también con elogios y caricias tiene un impacto positivo en su bienestar y éxito en el aprendizaje.