El impacto de la mixomatosis en las poblaciones de liebre ibérica

En julio de 2018, tras 60 años de circulación endémica en conejos (Oryctolagus cuniculus), el virus del mixoma (MYXV) saltó a la liebre ibérica (Lepus granatensis). Esta transferencia de especie fue el resultado de la aparición de una cepa recombinante del virus del mixoma, denominada ha-MYXV, que contenía una inserción de 2,8 kb derivada de un poxvirus desconocido. Tras las primeras notificaciones de casos en Córdoba, los brotes de mixomatosis en liebres se extendieron rápidamente por toda la Península Ibérica, con una tasa de mortalidad media del 55,4 % de los individuos infectados. Sin embargo, se desconocía el impacto real que ha supuesto este salto de la mixomatosis sobre el estado de las poblaciones de liebre ibérica en términos de abundancia y densidad poblacional.

Investigadores del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en colaboración con científicos de las universidades de Oporto, Córdoba y Complutense de Madrid, han evaluado el impacto de la emergencia de la mixomatosis en las poblaciones de liebre ibérica utilizando las estadísticas de caza (número de liebres cazadas por kilómetro cuadrado) como índices de abundancia, con el fin de comparar el estado de sus poblaciones antes y después de la aparición de la cepa recombinante del virus del mixoma.

El análisis realizado ha estimado una reducción media del 77,2 % de la abundancia relatica de liebres entre el periodo pre- y post-mixomatosis. Cabe destacar que en la década anterior al brote de mixomatosis ya se observaba una tendencia poblacional negativa en esta especie, con una reducción media anual del 3,2% y un descenso total del 29,6% entre 2007-2008 y 2017-2018. Coincidiendo con la emergencia derivada de la cepa recombinante del virus del mixoma, el mayor descenso de la abundancia poblacional se produjo de 2017-2018 a 2018-2019, incrementando la caída hasta el 51,5 %.

Este brusco descenso poblacional podría ser consecuencia de la rápida propagación la cepa recombinante del virus del mixoma en la Península Ibérica. Además, la abundancia relativa de liebre se mantuvo baja después de 2018, lo que no sugiere una recuperación de las poblaciones. No obstante, las tendencias poblacionales necesitan ser monitorizadas durante un periodo más largo para obtener conclusiones más robustas.

Además, el estudio encontró diferencias significativas entre los índices medios de abundancia relativa en los periodos pre- y post-mixomatosis, evidenciando de nuevo la disminución en el número de liebres tras la emergencia de la mixomatosis. Finalmente, las áreas con brotes de la enfermedad mostraron mayores índices de abundancia en el periodo pre-mixomatosis en comparación con la media general en el mismo periodo.

Al investigar la asociación entre el índice de abundancia relativa de liebres en el periodo pre-mixomatosis y el impacto estimado de la enfermedad, se encontró que, por encima de un umbral de abundancia, el impacto de la enfermedad fue mayor. Esto podría explicarse por el hecho de que abundancias más bajas pueden ser limitantes para la dispersión del virus, restringiendo consecuentemente el efecto de la mixomatosis, como se ha descrito previamente en conejos. Cabe destacar que el umbral de abundancia estimado para el área de estudio es bajo (1,5 liebres cazadas/km²), y que la mayoría de los cotos de caza estudiados superaron este valor (76,4 % en España y 51,0 % en Portugal), lo que sugiere que ha-MYXV sería muy eficaz a la hora de establecerse en la mayoría de las poblaciones de liebre ibérica. Los índices de abundancia, comparativamente más bajos en Portugal, podrían así mismo explicar el menor impacto de la mixomatosis en esta región.

De forma general, los resultados de este trabajo de investigación relacionan la emergencia sanitaria derivada de la cepa recombinante del virus del mixoma con el declive sufrido por las poblaciones de liebre ibérica en los últimos años. La evolución futura de la mixomatosis en esta nueva especie hospedadora sigue siendo incierta. Las poblaciones de liebre ya estaban en declive durante la última década previa al primer brote de mixomatosis, aunque la información sobre el estado de las poblaciones de liebre era y sigue siendo escasa. Para asegurar la sostenibilidad futura de la liebre ibérica, los autores del estudio apuntan a la necesidad de establecer programas de gestión y seguimiento a largo plazo.