Desarrollan una vacuna contra el virus de la influenza aviar H5N1 "muy eficaz" basada en ARNm

Una vacuna experimental de ARNm contra el virus de la influenza aviar H5N1 puede ser "muy eficaz" para prevenir enfermedades graves y la muerte en modelos preclínicos. De hecho, la vacuna podría potencialmente ayudar a controlar el brote del virus H5N1 que actualmente circula en aves y ganado en los Estados Unidos, a la vez que podría prevenir infecciones humanas, según deja entrever una reciente investigación.

“La tecnología de ARNm nos permite ser mucho más ágiles en el desarrollo de vacunas. Podemos comenzar a crear una vacuna de ARNm a las pocas horas de secuenciar una nueva cepa viral con potencial pandémico”, explican los autores antes de recalcar que, "durante pandemias de influenza anteriores, como la pandemia H1N1 de 2009, las vacunas eran difíciles de fabricar y no estuvieron disponibles hasta después de que disminuyeron las olas pandémicas iniciales".

Asimismo, los autores señalan que, "antes de 2020, los expertos pensaban que el virus de la influenza representaba el mayor riesgo de causar una pandemia, y teníamos opciones limitadas para crear una vacuna si eso hubiera sucedido". En este marco, “la COVID-19 nos mostró el poder de las vacunas basadas en ARNm como herramienta para proteger rápidamente a los humanos de los virus emergentes, y ahora estamos mejor preparados para responder a una variedad de virus con potencial pandémico, incluida la influenza”

La mayoría de las vacunas contra la influenza se basan en huevos, donde los expertos inyectan huevos de gallina fertilizados con lo que predicen que será la cepa viral dominante; dejan que se replique y luego inactivan el virus para usarlo en las vacunas contra la gripe distribuidas a nivel mundial. Sin embargo, los virus primero deben adaptarse para replicarse en óvulos fertilizados antes de que se puedan producir estas vacunas convencionales, lo que puede llevar hasta seis meses, lo que presenta problemas potenciales para producir rápidamente vacunas cuando más se necesitan durante los primeros meses de una pandemia. En este sentido, las vacunas de ARNm se adaptan fácil y rápidamente para proteger contra diferentes cepas de virus de la influenza y no requieren huevos para su desarrollo. 

Ante este panorama, los autores de este estudio desarrollaron una vacuna de ARNm dirigida a un subtipo específico del virus H5N1 que circula ampliamente en aves y ganado. Si bien rara vez infecta a los humanos, algunos temen que el virus pueda evolucionar y causar una pandemia humana.

Los investigadores descubrieron que la vacuna provocaba una fuerte respuesta de anticuerpos y células T en ratones y hurones. Es más, los animales mantuvieron niveles elevados de anticuerpos incluso un año después de la vacunación. Además, los autores advirtieron que los animales vacunados que posteriormente fueron infectados con H5N1 eliminaron el virus más rápidamente y mostraron menos síntomas que los controles no vacunados. Por otra parte, todos los animales vacunados sobrevivieron después de la infección por H5N1, mientras que todos los animales no vacunados murieron. 

Finalmente, compararon la respuesta a la vacuna de ARNm en ratones con su respuesta a una vacuna tradicional a base de huevo y descubrieron que la vacuna de ARNm era igual de efectiva: ambas vacunas provocaron fuertes respuestas de anticuerpos, independientemente de la exposición previa a la gripe estacional.