El Bierzo cuenta con “una de las tasas de infección más altas documentadas” de Crimea-Congo en garrapatas

La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHF, por sus siglas en inglés) es una enfermedad emergente en España. A principios de junio de 2021, se confirmó un nuevo caso humano de CCHF en la región de “El Bierzo”, en la provincia de León. A diferencia de los otros casos reportados anteriormente en el país, este caso autóctono ocurrió en una región dominada por la influencia del clima atlántico. 

Posteriormente, los días 19 y 22 de julio de 2022, las autoridades sanitarias nacionales confirmaron dos casos humanos más de CCHF con una víctima en “El Bierzo”. Estos fueron los últimos de los 12 casos clínicos reportados en el país desde 2013. Anteriormente, en 2017-2018, se habían detectado anticuerpos contra el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHFV, por sus siglas en inglés) en un donante de sangre de una región vecina, aunque los autores no aclararon si el donante había estado expuesto localmente o no.

En la actualidad, los únicos vectores competentes demostrados para el CCHFV son las garrapatas del género Hyalomma. En la Península Ibérica, las dos especies de Hyalomma que predominan en términos de abundancia y extensión espacial son Hyalomma lusitanicum y Hyalomma marginatum.

Las dos especies de Hyalomma han sido documentadas ocasionalmente en el noroeste de España con bajas frecuencias. Sin embargo, actualmente se desconoce si han colonizado esta región de España o si los informes son el resultado de introducciones ocasionales por parte de aves o movimientos de ganado desde otras zonas donde abundan H. marginatum y H. lusitanicum.

“El Bierzo” parece ser una zona ambientalmente favorable para H. lusitanicum, pero no muy favorable para H. marginatum. La favorabilidad ambiental del noroeste de España para H. marginatum es baja a pesar del calentamiento global. Otras especies de garrapatas son abundantes en la región y podrían desempeñar un papel inesperado en la transmisión del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

Por lo tanto, la baja abundancia aparente de H. lusitanicum, la poca favorabilidad ambiental para H. marginatum y el bajo riesgo de transmisión del CCHFV identificado en “El Bierzo” no presagiaban la aparición de casos locales.

No obstante, la notificación de tres casos de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo sugieren que el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo podría estar circulando en la región. Asimismo, su aparición demuestra el desconocimiento sobre la ecología del CCHFV en Europa occidental y cómo esto interfiere con la prevención de casos en lugares inesperados.

Ante este panorama, investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) - CSIC y del Instituto de Salud Carlos III han elaborado un trabajo con el objetivo de identificar si el CCHFV circulaba en garrapatas en las afueras de la ciudad de Ponferrada, ubicación que el paciente de 2021 informó haber visitado antes de la aparición de los síntomas de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

Para estimar las especies de garrapatas involucradas en la transmisión local del CCHFV y evaluar el riesgo que podrían representar en el noroeste de España, los autores recolectaron garrapatas en las afueras de la ciudad de Ponferrada.

CASI UN CENTENAR DE GARRAPATAS

En el primer muestreo, capturaron 52 garrapatas, entre ellas 12 Dermacentor marginatus, 29 Ixodes ricinus, nueve Rhipicephalus sanguineus sensu lato, un Dermacentor reticulatus y un Rhipicephalus bursa. En el segundo, recolectaron 44 garrapatas, incluidas 43 D. marginatus y una I. ricinus. El propio muestro de los autores no reveló la presencia de Hyalomma, pero comentan que fueron notificados de la presencia de la garrapata en cuestión a través de fotografías, que ellos mismo confirmaron a través del análisis de las mismas.

“Este hallazgo puede sugerir que Hyalomma spp. están presentes en focos ambientales altamente favorables en esta región, quizás en baja abundancia según la evidencia existente”.

En cuanto a los resultados moleculares de la detección del ARN del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en las garrapatas encontradas, se obtuvo un resultado de PCR positivo para el 10,5 %, lo que los autores calificaron como “un hallazgo sorprendente” y “quizás una de las tasas de infección más altas jamás documentadas en garrapatas en busca de alimentación”.

Por lo tanto, “estos resultados respaldan que es esencial estimar la capacidad vectorial del CCHFV de estas especies para predecir con precisión los focos espaciotemporales de aparición del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo”.