España confirma el papel de los cerdos en la transmisión del nuevo virus de la hepatitis E de la rata

El virus de la hepatitis E (VHE) es una de las principales causas de hepatitis viral aguda en Europa. El VHE se clasifica en ocho genotipos principales, pero el genotipo zoonótico 3 es el más prevalente en el continente. El VHE se consideraba la única especie zoonótica de la familia Hepeviridae hasta que se identificó el VHE de rata. El VHE de rata fue el agente causal de la hepatitis crónica en un receptor de trasplante de Hong Kong en 2018. Desde ese descubrimiento, se han notificado casi 30 casos de hepatitis crónica y aguda en América, Asia y Europa, ocurriendo varios de ellos en España que afectan tanto a personas inmunodeprimidas como a personas inmunocompetentes. Esos casos resaltan el potencial zoonótico del VHE de rata, enfatizando su creciente preocupación para la salud pública.

Los roedores son el principal huésped del VHE de rata, pero sus rutas de transmisión aún no están claras. Aunque se ha sugerido el contacto directo e indirecto con roedores como posibles vías de transmisión, solo un caso registrado ha implicado dicho contacto. Por lo tanto, parecen posibles fuentes alternativas de infección, potencialmente de un huésped alternativo con el que los humanos tienen más contacto. Debido a que los cerdos domésticos son altamente susceptibles al VHE y constituyen el principal reservorio viral natural, también podrían ser susceptibles al VHE de rata y potencialmente servir como huéspedes. Confirmar esa hipótesis podría tener importantes implicaciones para la salud pública.

Investigadores de la Universidad de Córdoba, Instituto Maimónides de Investigación Biomédica de Córdoba, Hospital Universitario Reina Sofía de Córdoba, Universidad de Murcia, Instituto de Salud Carlos III y de la Universidad de Oporto han realizado una investigación con el objetivo de evaluar la presencia de VHE de rata en una población de cerdos de granja en España.

Durante mayo-junio de 2023, se tomaron muestras prospectivamente de cerdos domésticos de 5 granjas con sistemas de cría intensiva en Córdoba. Se incluyeron un total de 387 cerdos en el estudio y encontraron VHE de rata en 44 cerdos, una prevalencia individual del 11,4 %. Entre las 5 granjas, 2 tenían > 1 cerdo rata positivo para el VHE. Es de destacar, según los autores, que el 93,2% (41/44) de los animales positivos procedían de la misma granja.

Los investigadores han explicado que la hipótesis de que los cerdos no son susceptibles al VHE de rata se formó sobre la base de estudios experimentales in vivo. Debido a que los animales de ese estudio “no fueron infectados después del desafío con cepas de VHE de rata, parecía que los cerdos eran resistentes a la infección por VHE de rata”. Sin embargo, “nuestro estudio detectó ARN del VHE de rata en cerdos, lo que sugiere el posible papel de los cerdos en la epidemiología del VHE de rata”. Ese hallazgo “aumenta la variedad de especies susceptibles al VHE de rata, lo que sugiere que su transmisión podría no limitarse a los roedores”.

Asimismo, “el número de animales positivos que encontramos sugiere que el VHE de rata está muy extendido entre las poblaciones de cerdos en el área de estudio”. Esa observación podría estar relacionada con la elevada tasa de positividad (55 %) descubierta en roedores de la misma región, lo que implica que “la falta de medidas de control de roedores podría aumentar el riesgo de transmisión del VHE en ratas”.

PROBLEMA DE SALUD PÚBLICA

La presencia de VHE de rata en cerdos de granja es un problema de salud pública, especialmente si se considera el consumo mundial de carne de cerdo. El presente estudio destaca la posibilidad de que los cerdos destinados al consumo humano puedan contribuir a la transmisión del VHE en ratas. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) recomienda monitorear el VHE en cerdos para identificar alteraciones en la distribución del virus y prevenir su propagación a nuevas granjas, con el objetivo de reducir los casos en humanos. “Nuestros resultados sugieren que también debería realizarse en Europa una evaluación preliminar del VHE de rata en cerdos de granja, lo que podría confirmar nuestros resultados y aumentar nuestra comprensión de la transmisión del virus”.

En conclusión, los autores han indicado que “el estudio muestra la posibilidad de que los cerdos sean susceptibles a la infección por VHE en ratas, desafiando suposiciones anteriores”. No obstante, indican que “se necesitan más estudios para determinar el papel de los cerdos en la epidemiología del VHE en ratas y evaluar el riesgo de transmisión zoonótica directa o indirecta a partir de los cerdos”. Además, “Europa debería realizar una evaluación del VHE de rata en cerdos de granja para evaluar el riesgo general para la salud pública”.