Determinan una mayor propagación de la influenza aviar altamente patógena en la Antártida

Un equipo internacional de científicos que investiga la presencia y los efectos de las infecciones por el subtipo H5 de influenza aviar altamente patógena (HPAIV H5) en la vida silvestre antártica, informó una mayor propagación del virus encontrado en la región norte del Mar de Weddell en la Antártida. El equipo de cientificos, formado por Antonio Alcamí y Begoña Aguado, del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) de España, Florencia Soto, del Instituto de Biología de Organismos Marinos (IBIOMAR-CONICET), de Argentina, Anne Günther, del Instituto Friedrich Loeffler, en Alemania, Lineke Begeman y Matteo Iervolino, del Centro Médico Erasmus, de los Países Bajos, y Ralph Vanstreels, de la Universidad de California, descubrió que los págalos son las especies más afectadas hasta el momento. La alta tasa de mortalidad identificada muestra que esto podría tener consecuencias a largo plazo para su conservación en la región.

HPAIV H5, que actualmente ocurre en casi todo el mundo, se desarrolló originalmente en aves de corral, pero recientemente se ha adaptado para propagarse más fácilmente en animales salvajes. Desde 2020, su propagación sin precedentes ha provocado una importante mortandad de aves y mamíferos silvestres a escala casi global. Después de la llegada del HPAIV H5 a América del Sur a finales de 2022, se predijo su mayor propagación a la Antártida en los años siguientes y finalmente se confirmó en febrero de 2024.

El impacto sobre las poblaciones de vida silvestre en la Antártida es muy preocupante, con varias especies ya catalogadas como en peligro crítico o incluso en peligro crítico. Además, la alta mortalidad de la vida silvestre observada en otros continentes, como América del Sur, fácilmente podría pasar desapercibida aquí debido a la lejanía del continente antártico y la accesibilidad limitada para el monitoreo regular. "Por esta razón, desarrollar herramientas de monitoreo que sean factibles en la Antártida podría ayudar a monitorear los efectos del HPAIV H5 en los próximos años", explicó el líder de la expedición.

Los expertos involucrados en esta expedición incluyeron biólogos, veterinarios, virólogos y una experimentada tripulación de navegación antártica. Este equipo estaba bien equipado para pasar rápidamente de la sospecha al muestreo y luego a las pruebas. Se propusieron estudiar la región de la Península de la Trinidad y el norte del Mar de Weddell, un área donde los esfuerzos previos de monitoreo de los programas antárticos nacionales habían sido limitados, pero donde el SCAR (Comité Científico de Investigación Antártica) - Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica (AWHN) había recibido informes de investigadores, ornitólogos y público en general sobre posibles muertes o enfermedades de vida silvestre.

LABORATORIO EN EL BARCO

Una vez en el lugar, el equipo realizó una evaluación inicial de eventos de enfermedad o muertes inusuales de vida silvestre y luego comenzó a recolectar muestras para las pruebas de HPAIV H5. Además de recolectar muestras no invasivas de animales enfermos o enfermos, también se recolectaron cientos de muestras fecales de animales aparentemente sanos para estudiar la prevalencia del virus. Además, se tomaron muestras de aire y agua para ayudar a determinar la presencia del virus en el ambiente.

Un laboratorio de diagnóstico compacto instalado en el barco específicamente para esta expedición permitió al equipo utilizar métodos de última generación para probar muestras de virus inactivados para luego detectar HPAIV H5 y secuenciar el genoma. Estas pruebas, nunca antes realizadas en un barco, representan un avance logístico notable para la vigilancia del HPAIV H5 en la Antártida, ya que la confirmación no dependió del lento envío de muestras a laboratorios distantes.

Durante la expedición, el equipo examinó diez áreas de alta densidad de vida silvestre entre las Islas Shetland del Sur, el norte del Mar de Weddell y las Islas Danger. La presencia de HPAIV H5 se confirmó mediante múltiples pruebas de laboratorio en cadáveres de págalos en cuatro sitios. El virus se detectó en múltiples tipos de muestras, incluido el cerebro, lo que sugiere una infección neurotrópica con HPAIV H5 en esta especie.

De los lugares visitados, la isla Beak se destacó porque alberga una gran colonia de cría de págalos. Si bien en el momento de la visita había allí 80 págalos vivos, más de 50 fueron encontrados muertos.

Además de la mortalidad de págalos, el equipo descubrió un número inusualmente alto de pingüinos Adelia muertos en dos lugares (isla Heroina e isla Beagle). En el principal lugar de desembarco de Heroina, que constituye sólo una pequeña parte de la isla, se contaron 532 cadáveres de Adelia, de los cuales un número significativo (172) eran adultos.

Si se extrapolan estas cifras a otros lugares de la isla donde también se descubrieron cadáveres, pero no se contaron, “la mortalidad debe haber sido de varios miles”. Este elevado número, así como el descubrimiento de tantos cadáveres de adultos, “sugiere que aquí se produjo un evento de mortalidad inusual”. Aunque el equipo sospechaba que esto era causado por HPAIV H5, no se pudo confirmar la presencia del virus. En los próximos meses se realizarán más pruebas para determinar la causa de la muerte.

Próximamente en los institutos participantes se examinarán mediante técnicas adicionales muestras de animales salvajes aparentemente sanos, así como series adicionales de muestras de cadáveres. El objetivo de estos análisis adicionales es obtener más información sobre la presencia de virus en animales aparentemente sanos y sobre la genética de los virus detectados. Estos datos ayudarán a comprender cómo se propagó el virus en el tiempo y el lugar. Además, se analizan tejidos de cadáveres infectados para comprender cómo el virus causa enfermedad y muerte y determinar qué tejidos son mejores para la detección del virus.