Un estudio en perros aporta nuevos conocimientos sobre el envejecimiento y la cognición canina y humana

Intentar comprender la inteligencia y desentrañar el funcionamiento de la mente se ha considerado siempre el santo grial de las ciencias naturales. “Si bien todavía estamos descubriendo muchos misterios, los animales pueden proporcionar información valiosa sobre los orígenes y la organización tanto de la mente como del intelecto”, destacan los autores de un estudio reciente.

Los investigadores han demostrado que los perros pueden poseer un componente clave de la inteligencia conocido como factor g. Es importante destacar que este factor comparte muchas características con su homólogo humano, incluidos sus patrones de envejecimiento. En este sentido, estos hallazgos podrían ayudar a comprender cómo se organiza la cognición canina (y humana) y cómo progresa el deterioro cognitivo con la edad.

En los seres humanos, el éxito en diversas pruebas cognitivas tiende a correlacionarse positivamente. Por ejemplo, individuos que sobresalen en matemáticas también pueden destacar en un ensayo de literatura. Por tanto, las capacidades cognitivas humanas están algo centralizadas, pero también organizadas jerárquicamente desde el desempeño de tareas específicas hasta dominios cognitivos más amplios.

En la cúspide de esta jerarquía, se encuentra el llamado factor cognitivo general o factor g. Este factor g es un componente fundamental de la inteligencia, que abarca e influye en todas las capacidades cognitivas subyacentes y también está estrechamente relacionado con el éxito académico, laboral y profesional.

En la citada investigación, los científicos se preguntaron sobre la existencia de este factor cognitivo general en el caso de los perros. “El rendimiento cognitivo y sociocognitivo de los perros es un tema muy popular en la literatura científica, aunque la mayoría de los estudios son comparativos y se centran en el rendimiento de los perros como especie. Sorprendentemente, estos estudios han pasado por alto en gran medida las diferencias individuales en habilidades específicas y las razones detrás de ellas. Como resultado, sabemos muy poco sobre cómo se estructuran las capacidades cognitivas de los perros”, afirma una de las autoras del estudio.

Por esta razón, los investigadores compilaron una serie de siete tareas para evaluar el rendimiento cognitivo de 129 perros de entre tres y quince años, y los rastrearon durante dos años y medio. Es destacable que los desempeños en estas pruebas formaron una estructura jerárquica similar a la que se observa en la cognición humana.

En este sentido, los investigadores identificaron dos amplios dominios cognitivos: la resolución independiente de problemas, que incluía pruebas de persistencia, resolución de problemas y memoria, y la capacidad de aprendizaje, que abarcaba el aprendizaje asociativo y pruebas de aprendizaje de un solo intento. Estos dominios estaban interconectados, lo que indica que los perros con mejores habilidades para resolver problemas generalmente aprendían nuevas tareas más rápidamente, lo que confirma la existencia de un factor cognitivo general de orden superior que los une. Basándose en la literatura humana, los autores se refirieron a esto como el factor g canino.

Sin embargo, los investigadores no quedaron satisfechos con simplemente encontrar el factor g canino, sino que también quisieron confirmar si estos animales tienen un poder predictivo similar al descrito en humanos. "Para confirmar que efectivamente hemos identificado el factor cognitivo general, examinamos si este factor se correlaciona con características individuales que, según la literatura, de humanos y otras especies animales, están asociadas con el factor g", explican.

Los resultados revelaron además que los perros con puntuaciones altas de factor g eran más propensos a explorar entornos desconocidos; mostraron un mayor interés en las novedades; y se desempeñaron mejor en nuevas situaciones de aprendizaje que los perros con puntuaciones más bajas. Asimismo, la puntuación g de los perros también estaba relacionada con su personalidad, que se midió mediante un cuestionario cumplimentado por los dueños de los perros.

Por otra parte, una puntuación alta del factor g se asoció con niveles más altos de actividad, nivel de entrenamiento y capacidad de entrenamiento. Estos hallazgos confirmaron que el factor g canino se parece al factor g humano, no sólo en la estructura, sino también en las correlaciones externas.

Además de los numerosos paralelismos entre los factores g caninos y humanos, la exploración de las correlaciones de las capacidades cognitivas caninas ha abierto nuevas perspectivas en el campo de la investigación sobre el envejecimiento. “Es bien sabido que, a medida que los perros envejecen, su atención, capacidad de aprendizaje y memoria disminuyen naturalmente. Sin embargo, si las capacidades cognitivas están interconectadas, es posible que su deterioro con la edad no sea independiente, sino que esté vinculado a un factor subyacente común detrás del deterioro de varias capacidades”, resaltan.

Los investigadores también rastrearon los cambios en el rendimiento cognitivo de los perros durante dos años y medio y, basándose en esta evaluación longitudinal, demostraron que, de hecho, existe un deterioro cognitivo global: la puntuación del factor g canino disminuyó con la edad.

Sin embargo, esta disminución estuvo influenciada por el estado de salud de los perros. Los perros con peor salud exhibieron una disminución más rápida en el valor del factor g con la edad, mientras que no se observó ningún cambio significativo con la edad en los perros con buena salud. Si bien esta disminución global afectó a todas las capacidades cognitivas, los resultados también revelaron que los cambios relacionados con la edad en la memoria y las capacidades de aprendizaje asociativo están influenciados por otros factores, lo que conduce a diversas dinámicas de envejecimiento.

Este patrón de envejecimiento se parece al envejecimiento humano y es un hallazgo importante para esfuerzos posteriores por identificar las causas moleculares y neurológicas del deterioro cognitivo.

"Esta nueva investigación destaca paralelos intrigantes entre el envejecimiento humano y canino, fortaleciendo aún más el argumento de que los perros sirven como una excelente especie modelo para la investigación del envejecimiento", subrayan los autores. "Además, nuestros hallazgos respaldan la existencia del factor g canino, lo que sugiere que los perros también pueden ayudar a comprender la evolución y los antecedentes de la inteligencia humana", rematan.