¿Qué pasa cuando los gatos engordan? Los científicos opinan

Los dueños de gatos quieren que su mascota sea feliz, pero proporcionarle abundante comida puede tener consecuencias no deseadas. La obesidad felina va en aumento, lo que afecta la salud, la longevidad y el bienestar de los gatos. Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, EEUU, analiza lo que sucede en el sistema digestivo y la microbiota intestinal cuando los gatos comen demasiado. 

"Aproximadamente el 60 % de los gatos en los EEUU tienen sobrepeso, lo que puede provocar problemas de salud como diabetes e inflamación crónica. Si bien muchos estudios han investigado la pérdida de peso felina, se ha prestado poca atención al proceso opuesto, que también es importante. "En este estudio, queríamos aprender más sobre los cambios metabólicos y gastrointestinales que ocurren como resultado de comer en exceso y aumentar de peso en los gatos", cuenta la coautora del estudio Kelly Swanson.

El estudio incluyó a 11 gatas adultas esterilizadas. Se les alimentó con comida seca estándar para gatos y, después de dos semanas de mediciones iniciales, se les permitió comer todo lo que querían. Los investigadores recogieron muestras de sangre y heces a intervalos regulares y controlaron la actividad física.

Una vez que los gatos pudieron comer en exceso, inmediatamente aumentaron sustancialmente su ingesta de alimentos y comenzaron a ganar peso. Al inicio del estudio, su puntuación promedio de condición corporal (BCS) era de 5,41 en una escala de 9 puntos. Después de 18 semanas de sobrealimentación, había aumentado a 8,27, lo que corresponde a un 30 % de sobrepeso. El BCS es equivalente al índice de masa corporal (IMC) para los seres humanos, y 6 o más se considera sobrepeso, apuntan los autores del estudio.

Los investigadores analizaron los cambios en la producción fecal, el tiempo de tránsito gastrointestinal, la eficiencia digestiva (digestibilidad de los nutrientes) y la composición bacteriana de la microbiota durante las 20 semanas que duró el estudio.

"Descubrimos que a medida que los gatos comían más y ganaban peso, el tiempo de tránsito gastrointestinal se reducía, al igual que la eficiencia digestiva. Cuando el cuerpo recibe menos alimento, será más eficiente a la hora de extraer nutrientes. Pero cuando aumenta la cantidad de alimento, pasa a través del sistema digestivo más rápido y se extraen menos nutrientes en el proceso", explica Swanson.

También encontraron cambios significativos en la composición microbiana intestinal entre los gatos delgados al inicio y después de 18 semanas de aumento de peso. La abundancia relativa de Bifidobacterium, que tiene actividad antimicrobiana, inhibe patógenos y estimula el sistema inmunológico, aumentó, mientras que Collinsella, que degrada la fibra y se ha relacionado con enfermedades proinflamatorias, disminuyó.

"Estos resultados son opuestos a lo que se ha medido en humanos con sobrepeso y sugieren que su asociación con el aumento de peso es compleja", señala Swanson.

"El cambio en el tiempo de tránsito gastrointestinal fue un hallazgo novedoso y una posible razón para el cambio en la microbiota fecal. Los estudios futuros deberían considerar medir el tiempo de tránsito para explicar mejor las modificaciones en el microbioma de las mascotas", añade.

A medida que crecía el consumo de alimentos de los gatos, también lo hacía su producción fecal. En otras palabras, a medida que comían más, también defecaban más. Al mismo tiempo, el pH fecal disminuyó, lo que significa que las heces se volvieron más ácidas.

"En los seres humanos, un pH fecal bajo indica una mala absorción de carbohidratos y grasas. Nuestros hallazgos se correlacionan con esto, ya que un pH fecal reducido se alinea con una mayor ingesta de alimentos y una digestibilidad reducida", explica la experta.

NIVEL DE ACTIVIDAD

Los investigadores también midieron el nivel de actividad de los gatos con un monitor conectado a un collar. Los gatos fueron alojados en un entorno grupal donde podían interactuar entre sí y jugar con juguetes, excepto los días en que se recogían muestras de heces.

"Esperábamos que el aumento de peso pudiera conducir a una disminución de la actividad física, pero no observamos ningún cambio consistente en el nivel de actividad. Sin embargo, esto podría variar según los gatos individuales y su entorno, y cuánto interactúan sus dueños con ellos", afirma Swanson.

Los autores concluyen que comprender los cambios metabólicos y gastrointestinales que ocurren con el aumento de peso y la obesidad en las mascotas puede ayudar con futuros planes de prevención y tratamiento.

Los dueños de mascotas que quieran ayudar a sus gatos a perder peso pueden emplear varias estrategias. En otro estudio, Swanson y sus coautores demostraron que la alimentación restringida puede promover la pérdida segura de peso y grasa en los gatos. También sugieren que los dueños de mascotas fomenten la actividad de sus compañeros felinos. Por ejemplo, pueden estimular la búsqueda de comida colocando comida en la casa o utilizar rompecabezas de comida durante la hora de comer para promover la participación y el enriquecimiento mental.

Después de la conclusión del estudio de aumento de peso, los 11 gatos recibieron una dieta de alimentación restringida que les ayudó a volver a su peso normal .