Diseñan una técnica que facilita el transporte de las muestras para el análisis del virus de la fiebre aftosa

La fiebre aftosa es una enfermedad viral altamente contagiosa que afecta a más de 70 especies de animales domésticos y salvajes, entre ellos bovinos, porcinos, ovinos y caprinos. El virus no es transmisible a los humanos, pero causa pérdidas económicas considerables en caso de un brote infeccioso en las granjas.

Incluso si la tasa de mortalidad inducida por la enfermedad sigue siendo relativamente baja, los animales infectados quedan debilitados y propagan el virus. Está presente principalmente en África, Asia, Medio Oriente y algunos países de América del Sur. Europa occidental está libre de la enfermedad.

La caracterización de las cepas que circulan en los países afectados es fundamental para luchar contra la enfermedad. “Las vacunas contra la fiebre aftosa no ofrecen protección contra varias cepas al mismo tiempo”, explica Sandra Blaise-Boisseau, científica del Instituto de Virología en Francia. “Como existen alrededor de sesenta cepas, para cada nueva aparición es necesario saber qué cepa está en el origen”.

CONDICIONES DE TRANSPORTE LIMITADAS POR LA CONTAGIOSIDAD DEL VIRUS

Para identificar las cepas, se deben enviar muestras desde las áreas donde se realiza el muestreo a laboratorios de referencia, que cuentan con las condiciones de seguridad necesarias para realizar los análisis de identificación. Estos laboratorios están ubicados principalmente en Europa y América del Norte, lo que puede requerir el transporte de muestras a largas distancias. Francia cuenta con un laboratorio de referencia para la fiebre aftosa para Francia, la Unión Europea, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

Por ello recibe periódicamente muestras para analizar. El protocolo de transporte es estricto. “Las muestras deben almacenarse en hielo seco, respetando la cadena de frío y utilizando triple embalaje para evitar la contaminación”, señala Aurore Romey, trabajadora del laboratorio de referencia. “Algunos países no tienen los medios para aplicar este protocolo y se niegan a enviar sus muestras. También hemos tenido casos en los que se necesitaron varias semanas para encontrar hielo seco. Cuando recibimos las muestras, estaban demasiado alteradas para aislar el virus”.

UNA PRUEBA DE ANTÍGENOS

Por dichas razones, la institución francesa ha desarrollado un protocolo de transporte alternativo, fácil, rápido de implementar y de menor coste. Los científicos partieron de equipos que ya se utilizan para recoger muestras en caso de sospecha de fiebre aftosa. “Las pruebas antigénicas, similares a las autopruebas utilizadas para el Covid, se utilizan sobre el terreno”, manifiesta Blaise-Boisseau. “Permiten saber en unas pocas decenas de minutos si los animales están afectados por la fiebre aftosa, pero no indican la cepa en cuestión. Por lo tanto, nos preguntamos si sería posible utilizar este soporte de prueba para transportar muestras a los laboratorios de diagnóstico”.

En primer lugar, se confirmó la posibilidad de recuperar el virus e identificar la cepa del depósito en la prueba. Pero al ser el virus infeccioso, es sobre todo necesario inactivarlo para poder transportarlo. Para ello, los científicos probaron varios desinfectantes que se sabe que son eficaces contra el virus de la fiebre aftosa. Su elección recayó en el ácido cítrico diluido al 0,2 %. La concentración elegida inactiva el virus, haciéndolo incapaz de infectar células, preservando al mismo tiempo su material genético lo suficiente como para identificar posteriormente la cepa a la que pertenece.

ÉXITO DE LA PRUEBA DE CAMPO

Este método ha sido probado en condiciones reales en Nigeria y Turquía. Pakistán también participó en los ensayos con muestras presentes en sus colecciones. “Cada país nos envió 20 muestras. Pudimos confirmar en el laboratorio que en todos los casos se trataba del virus de la fiebre aftosa. El serotipo involucrado, que constituye el primer nivel de caracterización de las cepas, fue identificado en el 86 % de las muestras. Yendo más allá en términos de caracterización, se pudo identificar la cepa en el 60 % de las muestras”.