Tratar la diarrea en cerdos y a la vez combatir la resistencia a los antibióticos

"La pandemia de resistencia a los antimicrobianos ya está aquí, y una de las formas en que los veterinarios pueden ayudar a abordarla es utilizando antimicrobianos con prudencia al tratar a los animales", sentencia Matheus Costa, especialista en medicina porcina en la Universidad de Saskatchewan de Canadá.

Costa es el investigador principal de un nuevo estudio destinado a desarrollar alternativas a los antibióticos en el tratamiento y prevención de la diarrea en cerdos de engorde. Estos animales pueden experimentar diarrea en los casos en que están expuestos a patógenos o estrés.

Los animales que sufren diarrea no crecen tan rápido porque no absorben todo lo que comen. Este problema de salud ralentiza el proceso de producción de alimentos, lo que provoca importantes pérdidas económicas para la industria porcina y un aumento de la huella de carbono. La diarrea en cerdos también es un problema de seguridad alimentaria, ya que puede ser causada por Salmonella spp. u otros agentes zoonóticos.

“Es más barato criar cerdos sanos que enfermos y los productores se esfuerzan por lograrlo”, señala Costa. “Si los cerdos están enfermos y tenemos que reducir la cantidad de carne de cerdo que producimos o no tenemos suficientes cerdos para abastecer un mercado, significa que la gente puede no tener acceso a la carne, y la carne de cerdo es la proteína más consumida en todo el mundo"

Los investigadores pretenden encontrar alternativas a los antibióticos en medio de la crisis mundial de resistencia a los antimicrobianos. Una forma de hacerlo es desarrollar una vacuna contra Brachyspira, una bacteria que es una causa común de diarrea en los cerdos. La vacunación de animales contra Brachyspira y Salmonella puede disminuir significativamente el número de casos de diarrea en las explotaciones porcinas.

"Si podemos desarrollar alternativas que reduzcan o reemplacen completamente los antimicrobianos, significa que podemos contribuir a frenar 'pandemia global' de resistencia a los antimicrobianos aliviando la presión selectiva y previniendo así el aumento de bacterias resistentes", celebra Costa.

PÉPTIDOS COMO ALTERNATIVAS A LOS ANTIMICROBIANOS

Además, los investigadores buscan encontrar alternativas antimicrobianas mediante el uso de péptidos de defensa del huésped: pequeñas proteínas antimicrobianas que los cerdos y otras especies producen de forma natural. Costa cree que producir más de estos péptidos puede ayudar a combatir los patógenos dañinos.

"Si somos capaces de producir péptidos de defensa del huésped de una manera más específica y agresiva, podemos controlar la población microbiana sin inducir resistencia porque el mecanismo por el que actúan estas proteínas es diferente al de los antibióticos", afirma.

Los científicos también están buscando formas de bloquear la forma en que las bacterias causan enfermedades en los cerdos. Específicamente, el equipo de investigación de Costa ha identificado cascadas moleculares (una serie de reacciones desencadenadas por una molécula) que los patógenos bacterianos utilizan para causar enfermedades. Ahora están investigando moléculas que pueden bloquear estas cascadas moleculares para prevenir más enfermedades.

El equipo de investigación de Costa está realizando evaluaciones in vitro para determinar si las alternativas antimicrobianas pueden proteger las células de la infección por patógenos que causan diarrea en los cerdos. Si estas pruebas tienen éxito, los científicos comenzarán a realizar evaluaciones en animales vivos, lo que podría llevar a que las alternativas antimicrobianas se comercialicen más en la industria ganadera.

Costa espera que la investigación de su equipo pueda ayudar a otros científicos a desarrollar estrategias para tratar la diarrea en cerdos en medio de complicaciones relacionadas con la resistencia a los antimicrobianos.

"No sólo será un gran avance científico, sino que también afectará directamente a los consumidores porque los productores tendrán una nueva herramienta que, con suerte, reemplazará o al menos reducirá la necesidad de antibióticos", concluye Costa.