La disminución de la biodiversidad puede promover la propagación de virus

¿Cómo se relacionan los cambios ambientales, la extinción de especies y la propagación de patógenos? La respuesta parece un rompecabezas. Sin embargo, investigadores alemanes han descrito una pieza del rompecabezas en la revista especializada “eLife”: muestran que la destrucción de los bosques tropicales reduce la diversidad de especies de mosquitos. Al mismo tiempo, las especies de mosquitos resistentes son cada vez más comunes, al igual que sus virus. Y, si hay muchos individuos de una especie de mosquito, sus virus pueden propagarse rápidamente.

En este sentido, los científicos investigaron cómo la deforestación de la selva tropical y la conversión de estas áreas en plantaciones y aldeas de café o cacao afectan la aparición y la biodiversidad de los mosquitos y sus virus. 

Para el trabajo de investigación, el equipo primero capturó mosquitos en el área del Parque Nacional Tai en Costa de Marfil. Aquí hay una amplia gama de tipos de uso de la tierra: desde bosques tropicales intactos hasta bosques secundarios, desde plantaciones de cacao y café hasta aldeas. "Identificamos las especies de mosquitos que capturamos y las analizamos para detectar infecciones virales", explican. "Luego observamos cómo difiere la composición de las especies de mosquitos en los diferentes tipos de uso de la tierra, dónde ocurren ciertos virus y qué tan comunes son".

LAS ESPECIES DE MOSQUITOS RESISTENTES PUEDEN PREVALECER

En un ecosistema saludable, como una selva tropical intacta, existe una variedad de virus diferentes. Esto se debe principalmente a que aquí hay una gran variedad de animales que pueden ser portadores de virus, los llamados huéspedes. Porque los virus siempre están ligados a sus huéspedes.

Si se modifica el ecosistema, esto también afecta a los virus. “Hemos descubierto 49 tipos de virus. Observamos la mayor diversidad de huéspedes y virus en hábitats intactos y sólo ligeramente alterados”. La mayoría de las 49 especies de virus eran relativamente raras en las áreas examinadas. Sin embargo, nueve especies de virus se encontraron comúnmente en múltiples hábitats, y la prevalencia de cinco especies de virus aumentó en hábitats perturbados y fue más alta en las aldeas.

“Esto significa que la deforestación de la selva tropical conduce a una disminución de la diversidad de especies de mosquitos y, por tanto, cambia la composición de las especies huéspedes. Algunas especies de mosquitos resistentes se han multiplicado significativamente en las zonas despejadas y con ellas sus virus”, indican. La composición de una comunidad de especies tiene un impacto directo en la aparición de virus. 

"Si una especie huésped es muy común, los virus se propagan más fácilmente", agregan. Todos los virus que eran más comunes se detectaron en una especie específica de mosquito. Los virus pertenecen a diferentes familias y tienen diferentes propiedades. "Por lo tanto, pudimos demostrar por primera vez que la propagación de virus no se debe a una estrecha relación genética entre los virus, sino más bien a las características de sus huéspedes, en particular de aquellas especies de mosquitos que se adaptan bien a las condiciones ambientales cambiantes en hábitats perturbados”.

NUEVOS CONOCIMIENTOS SOBRE LA DINÁMICA DE LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS

Los virus encontrados sólo infectan a los mosquitos y, tal como están las cosas actualmente, no pueden transmitirse a las personas. Sin embargo, siguen siendo útiles como modelo para comprender cómo los cambios en la diversidad de una comunidad de especies afectan la aparición y frecuencia de los virus. "Nuestro estudio deja claro lo importante que es la biodiversidad y que la disminución de la diversidad de especies favorece la aparición de determinados virus porque favorece la propagación de sus huéspedes", subrayan.

“Hasta ahora, estos procesos se han estudiado casi exclusivamente en patógenos individuales y huéspedes individuales. Ahora tenemos una imagen más completa que podemos utilizar para futuras investigaciones", añaden. 

En el siguiente paso, el equipo de investigación planea examinar otros hábitats en otros países y descubrir exactamente qué factores influyen en la diversidad de especies de mosquitos cuando cambia el uso de la tierra y qué propiedades deben tener los virus para comunicarse con sus huéspedes y poder propagarse.