Impacto del manejo del arenero en los problemas de eliminación inadecuada en los gatos

Los gatos se encuentran entre los animales más populares en todo el mundo. En Europa, en 2021, el 26 % de los hogares tenían un gato, con un total de 113,5 millones de gatos domésticos. En Italia, la situación está en línea con estas tendencias, y se estima que la población de gatos domésticos ha alcanzado los 10,1 millones, en comparación con los 8,7 millones de perros, con un porcentaje del 22 % de hogares con uno o más gatos. Sin embargo, estimar la población de gatos en Italia es difícil ya que la identificación y el registro de gatos son voluntarios.

Dado que la mayoría de los gatos italianos no están registrados oficialmente en bases de datos, la información sobre la demografía de la población de gatos, los perfiles de propiedad y el manejo de los mismos es escasa. Sin embargo, esta información podría ser valiosa, tanto para las industrias veterinarias como para los profesionales, que están interesados en el control de enfermedades animales, la evaluación del riesgo de zoonosis, los problemas de bienestar animal y el manejo de la población callejera, tanto con fines sanitarios como económicos.

El bienestar de los animales domésticos a menudo se investiga menos que el del ganado. Esto se debe a que las mascotas viven en estrecho contacto con los humanos, lo que lleva a suponer que las mascotas se encuentran en buenas condiciones de bienestar. Sin embargo, el manejo del gato debe adaptarse a las necesidades y características del animal, ya que un entorno doméstico subóptimo podría llevar al gato a la manifestación de varios problemas de comportamiento. Algunos estudios informaron que la eliminación inapropiada es uno de los problemas de comportamiento más comunes en los gatos.

La eliminación inadecuada incluye cualquier depósito de orina y heces fuera de la caja de arena y es una de las principales razones de comportamiento por las que los gatos son abandonados en los refugios. Un entorno estresante, un hogar con varios gatos o varios perros, el manejo incorrecto de la caja de arena y los problemas médicos parecían predisponer al gato a ensuciar la casa.

IMPORTANCIA DEL MANEJO DEL ARENERO

El manejo de la arena es especialmente importante porque, incluso cuando el problema es de origen médico, puede persistir después de que se haya resuelto. Las recomendaciones más habituales para gestionar correctamente el arenero son la limpieza diaria del arenero y recambio completo semanal; utilizando materiales aglomerantes de grano fino como sustratos a una profundidad adecuada (aproximadamente 3 cm); una caja de arena por gato más una; tamaño de la caja de arena adaptada al tamaño del gato; y ubicación lejos del agua, la comida y las vías concurridas.

Para investigar adecuadamente los problemas de comportamiento o de salud en los gatos domésticos, es fundamental disponer del conocimiento adecuado sobre los datos cuantitativos de la población de referencia.

Por ello, una encuesta realizada en Italia tuvo como objetivo comprender mejor los entornos de vida de los gatos domésticos y el manejo de la arena y documentar la manifestación de problemas de eliminación en una población de felinos, comparando profesionales (es decir, criadores) y aficionados (es decir, dueños de mascotas).

La encuesta online recolectó datos para un total de 3.106 gatos, y constaba de 18 preguntas cerradas y 3 abiertas que preguntaban por los detalles de la vivienda, personas convivientes, estilo de vida de los propietarios o características del animal, entre otros. Para los gatos con conductas de eliminación inadecuada hubo un conjunto adicional de preguntas.

MENOS DE UN ARENERO POR GATO

La media del número de gatos en propiedad de los encuestados fue de 2, y la media del número de areneros por gato fue de 1, mientras que, en los hogares con varios gatos, el propietario proporcionó a sus animales una media de 0,7 areneros.

La mayoría de los encuestados que completaron el cuestionario vivían en un apartamento (69,86 %) sin jardín. Gran parte de los hogares estaban formados por dos adultos (47,66 %), sin niños (más del 90 %) y sin otros animales además de los felinos. La mayoría de los encuestados eran aficionados (91,85 %) y poseían dos o tres gatos mayores de 5 años, castrados (84,03 %) y de tipo europeo.

Los animales, en su mayoría, tenían de 25 a 49 m2 por gato (32,19 %), y solo una caja de arena disponible en la casa, que comúnmente estaba cubierta y ubicada en el baño (51,92 %). No obstante, los gatos que se poseían con fines de reproducción se mantuvieron en asignaciones de espacio más pequeñas que los gatos de compañía.

La arena más utilizada fue la aglomerante, seguida de la biodegradable (20,15 %), que se recogía al menos una vez al día (80,58 %) y se limpiaba en profundidad al menos una vez a la semana.

En cuanto a los datos de animales con problemas de eliminación inadecuada, las micciones (54,60 %) fueron más frecuentes que las defecaciones (24,90 %) y que ambas simultáneamente. Los gatos eliminan principalmente en el mismo lugar (64,64 %), más frecuentemente sobre objetos o cerca del arenero.

La postura durante la eliminación se distribuyó por igual entre la posición en cuclillas (35,24 %) y de pie con la cola levantada (30,57 %), mientras que en un tercio de los casos no se observó la postura de eliminación.

Entre los gatos que hacen sus necesidades fuera de las cajas de arena y que tienen problemas de salud, casi la mitad estaban afectados por enfermedades del tracto urinario (44,94 %).

PROBLEMAS CON EL ESPACIO EN GATOS DE CRIADORES

Ante estos resultados, los autores se detienen en varias conclusiones. Por ejemplo, apuntan que los criadores de gatos tendían a tener casas más grandes en comparación con los dueños comunes, pero tenían más gatos que los aficionados, lo que proporcionaba, por lo tanto, menores asignaciones de espacio por gato.

“Este podría ser un factor de riesgo para la cría de gatos”, ya que, si bien “aún no se ha determinado un espacio mínimo crítico para el bienestar de los gatos, se sabe que proporcionar a los felinos suficiente espacio para realizar sus patrones de comportamiento, acceder a todos los recursos ambientales sin compartirlos y evitar ver a otros gatos y personas (si así lo deciden) es crucial para su bienestar”.

Por lo tanto, apelan al respeto por las necesidades de los gatos y la implementación de buenas prácticas de cuidado para evitar problemas de salud y bienestar asociados con cada estilo de manejo.

Igualmente, en este caso, varios gatos vivían en hogares con otros gatos o perros. La convivencia con otros animales, matizan, “puede ser una fuente de estrés para los felinos”. Los hogares con varios gatos, o gatos y perros, “fueron considerados por muchos estudios científicos como factores de riesgo para el desarrollo de problemas de comportamiento como agresión o eliminación inadecuada”.

Como parte del cuidado y manejo de los gatos, la mayoría de los encuestados proporcionó una caja de arena por gato, pero en particular en los hogares con varios gatos, la situación común era que los gatos tenían menos de un arenero cada uno. “Esto es contrario a lo que sugieren los estudios científicos”, lamentan. De hecho, el “obstáculo” de heces u orina en un arenero sucio por un uso anterior parece impedir su reutilización.

Por otra parte, “el manejo de la limpieza de la caja de arena informado por nuestros encuestados estuvo en línea con lo que se ha informado en la literatura científica como óptimo, aunque se debe tener más precaución, especialmente en los casos de hogares con varios gatos”.

Ante dichos hallazgos, los expertos consideran que estos “pueden ser útiles para las industrias que suministran productos para felinos, veterinarios y propietarios al agregar información sobre las condiciones de vida y las prácticas de manejo relacionadas con los gatos”.

Sin embargo, “se necesitan más estudios para comprender los factores que pueden aumentar o disminuir el riesgo de eliminación inadecuada”.