¿Qué es la investigación ética con animales? Una científica y una veterinaria lo explican

Una medida propuesta en Suiza habría convertido a ese país en el primero en prohibir la experimentación médica y científica en animales. No se aprobó en febrero de 2022, con solo el 21 % de los votantes a favor. Sin embargo, a nivel mundial existe preocupación sobre si la investigación con animales es o no ética.

Somos científicas que apoyamos la investigación ética con animales, la cual reduce el sufrimiento de humanos y animales por igual al ayudar a los investigadores a descubrir las causas de las enfermedades y cómo tratarlas. 

Uno de nosotras es una neurocientífica que estudia tratamientos conductuales y medicamentos para personas con trastorno de estrés postraumático, tratamientos posibles gracias a la investigación con perros y roedores. La otra es una veterinaria que atiende animales de laboratorio en estudios de investigación y capacita a los investigadores sobre cómo interactuar con sus sujetos.

Ambas le damos mucha importancia a garantizar que la investigación con animales se lleve a cabo de manera ética y humanitaria. Pero, ¿qué significa realizar una investigación animal “ética”?

LAS 4 R DE LA INVESTIGACIÓN CON ANIMALES

No existe una definición estándar única de investigación ética con animales. Sin embargo, en términos generales significa el cuidado humano de los animales de investigación, desde su adquisición y alojamiento hasta la experiencia del estudio en sí.

Todos los agentes implicados en la investigación siguen principios rectores al evaluar el uso y el cuidado de los animales. Una es que la investigación debe aumentar el conocimiento y, ya sea directa o indirectamente, tener el potencial de beneficiar la salud y el bienestar de los humanos y otros animales, y la otra es que solo deben incluirse solo los animales necesarios para obtener resultados válidos. Los investigadores deben utilizar procedimientos que minimicen el dolor y la angustia y maximicen el bienestar de los animales. También se les pide que consideren si podrían usar alternativas sin animales, como modelos matemáticos o simulaciones por ordenador.

Estos principios se resumen en las “3 R's” de la investigación con animales: reducción, refinamiento y reemplazo. Las 3 R alientan a los científicos a desarrollar nuevas técnicas que les permitan reemplazar animales con alternativas apropiadas.

Desde que estas pautas se difundieron por primera vez a principios de la década de 1960, las nuevas herramientas han ayudado a disminuir significativamente la investigación con animales. De hecho, desde 1985, el número de animales en investigación se ha reducido a la mitad.

Una cuarta “R” se formalizó a fines de la década de 1990: rehabilitación, que se refiere al cuidado de los animales una vez que se completa su función en la investigación. Estas pautas están diseñadas para garantizar que los investigadores y los reguladores consideren los costes y los beneficios del uso de animales en la investigación, centrándose en el bien que podría brindar a muchos más animales y humanos. 

Estas directrices también garantizan la protección de un grupo, los animales, que no pueden consentir su propia participación en la investigación. Hay una serie de grupos humanos que tampoco pueden dar su consentimiento para la investigación, como los bebés y los niños pequeños, pero para quienes la investigación regulada todavía está permitida, para que puedan obtener los beneficios potenciales de los descubrimientos.

HACER CUMPLIR LA ÉTICA

Los gobiernos nacionales suelen establecer pautas específicas para la investigación ética con animales. Las organizaciones independientes también proporcionan estándares de investigación. En EEUU, la Ley de Bienestar Animal protege a todos los animales de sangre caliente, excepto a las ratas, los ratones y las aves criadas para la investigación. Las ratas, los ratones y las aves están protegidos, junto con los peces, los reptiles y todos los demás vertebrados por la Política del Servicio de Salud Pública.

Cada institución que realiza investigación con animales tiene una entidad denominada Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales, o IACUC. El IACUC está compuesto por veterinarios, científicos, no científicos y miembros del público. Antes de que a los investigadores se les permita comenzar sus estudios, la IACUC revisa sus protocolos de investigación para garantizar que cumplan con los estándares nacionales. La IACUC también supervisa los estudios después de la aprobación para hacer cumplir continuamente las prácticas éticas de investigación y el cuidado de los animales. Este, junto con el Departamento de Agricultura de EEUU, las agencias de acreditación y las entidades de financiación, pueden realizar inspecciones sin previo aviso.

Los laboratorios que violen las normas pueden ser multados, obligados a detener sus estudios, excluidos de la financiación de la investigación, ordenados a cesar y desistir, y suspender o revocar sus licencias. Las denuncias de mala conducta también son investigadas por la Oficina de Bienestar de los Animales de Laboratorio de los Institutos Nacionales de Salud. 

Más allá de los estándares nacionales básicos para el trato humanitario, las instituciones de investigación de 47 países, incluido EEUU, pueden solicitar la acreditación voluntaria de una organización sin fines de lucro llamada Asociación para la Evaluación y Acreditación del Cuidado de Animales de Laboratorio, o AAALAC International. La acreditación AAALAC reconoce el mantenimiento de altos estándares de cuidado y uso de animales. También puede ayudar a reclutar científicos para institutos acreditados, promover la validez científica y demostrar responsabilidad.

PRINCIPIOS DE LA PRÁCTICA

Entonces, ¿qué impacto tienen realmente estas directrices en la investigación y los animales? Primero, se han asegurado de que los científicos creen protocolos que describan el propósito de su investigación y por qué los animales son necesarios para responder una pregunta significativa que podría beneficiar la salud o la atención médica.

Si bien los modelos informáticos y los cultivos celulares pueden desempeñar un papel importante en algunas investigaciones, otros estudios, como los de la enfermedad de Alzheimer, necesitan modelos animales para capturar mejor las complejidades de los organismos vivos. El protocolo debe describir cómo se alojarán y cuidarán los animales, y quién los cuidará y trabajará con ellos, para garantizar que estén capacitados para tratar a los animales con humanidad.

Durante la supervisión continua del estudio, los inspectores buscan si los animales cuentan con alojamiento diseñado específicamente para las necesidades sociales y de comportamiento de su especie. Por ejemplo, a los ratones se les dan materiales para anidar para crear un ambiente cómodo para vivir y criar. Cuando los animales no tienen estimulación ambiental, puede alterar su función cerebral, dañando no solo al animal, sino también a la ciencia.

Las agencias de monitoreo también consideran la angustia de los animales. Si se sabe que algo es doloroso para los humanos, se supone que también lo es para los animales. Se debe proporcionar sedación, analgésicos o anestesia cuando los animales experimentan más que un dolor momentáneo o leve.

Para algunas investigaciones que requieren la evaluación de órganos y tejidos, como el estudio de enfermedades del corazón, los animales deben ser sacrificados. Los profesionales veterinarios realizan o supervisan el proceso de eutanasia. Los métodos deben cumplir con las pautas de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense, que requiere técnicas rápidas e indoloras en condiciones libres de angustia.

Afortunadamente, después de su tiempo en investigación, algunos animales pueden ser adoptados en hogares y otros pueden ser retirados a refugios y santuarios equipados con atención veterinaria, nutrición y enriquecimiento.

La investigación con animales beneficia tanto a humanos como a animales. Existen numerosos avances médicos porque se estudiaron inicialmente en animales, desde tratamientos para el cáncer y enfermedades neurodegenerativas hasta nuevas técnicas para cirugía, trasplantes de órganos e imágenes y diagnósticos no invasivos.

Estos avances también benefician a los animales del zoológico, la vida silvestre y las especies en peligro de extinción. La investigación con animales ha permitido la erradicación de ciertas enfermedades en el ganado, por ejemplo, lo que lleva no solo a la reducción de las muertes de ganado en las granjas y la hambruna humana, sino también a la mejora de la salud del ganado. Los avances en el cuidado de la salud de las mascotas, incluidos tratamientos contra el cáncer, vacunas eficaces, dietas nutricionales recetadas y tratamientos contra pulgas y garrapatas, también están disponibles gracias a la investigación con animales.

Las personas que trabajan con animales en la investigación han intentado aumentar la conciencia pública sobre los estándares de investigación y los efectos positivos que la investigación con animales ha tenido en la vida diaria. Sin embargo, algunos han enfrentado acoso y violencia por parte de activistas contra la investigación con animales. Algunos de nuestros propios colegas han recibido amenazas de muerte.

Quienes trabajan en la investigación con animales comparten un profundo aprecio por las criaturas que hacen posible este trabajo. Para que los avances futuros en la atención biomédica sean posibles, creemos que la investigación con animales debe protegerse y que la salud y la seguridad de los animales deben seguir siendo siempre la principal prioridad.