Nuevo estudio aboga por mantener a los gatos en el interior por el bien de su salud y del medio ambiente

Para un gato, el aire libre está lleno de un potencial indeseable. Como los riesgos de contraer y transmitir enfermedades, y el impulso incontrolable de cazar y matar la vida silvestre, que se ha demostrado que reduce las poblaciones de animales nativos y degrada la biodiversidad.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Maryland, EEUU, ha concluido que los humanos tienen la responsabilidad principal y que estos riesgos pueden reducirse significativamente manteniendo a los gatos en el interior. El análisis del estudio utilizó datos de DC Cat Count, una encuesta en todo Washington DC que desplegó 60 cámaras de vida silvestre activadas por movimiento repartidas en 1.500 lugares de muestreo.

Las cámaras registraron de qué se alimentaban los gatos y demostraron cómo se superponían con la vida silvestre nativa, lo que ayudó a los investigadores a comprender por qué los gatos y otros animales salvajes están presentes en algunas áreas, pero ausentes en otras. 

"Descubrimos que el gato doméstico promedio en DC tiene un 61 % de probabilidad de ser encontrado en el mismo espacio que los mapaches, el vector de la rabia más prolífico de Estados Unidos, el 61 % se superponen espacialmente con los zorros rojos y el 56 % se superponen con las zarigüeyas de Virginia, los cuales también puede propagar la rabia", comenta Daniel Herrera, autor principal del estudio y Ph.D. estudiante del Departamento de Ciencia y Tecnología Ambiental (ENST) de la UMD. "Al dejar que nuestros gatos salgan, estamos poniendo en peligro significativamente su salud".

"Además del riesgo de estar expuestos a enfermedades que luego pueden llevar a los humanos de sus familias (como la rabia y la toxoplasmosis), los gatos al aire libre amenazan la vida silvestre nativa", añaden. La encuesta DC Cat Count demostró que los gatos a los que se les permite deambular por el exterior también comparten los mismos espacios y cazan pequeños animales salvajes nativos, incluidas ardillas grises, ardillas listadas, conejos de rabo blanco, marmotas y ratones de patas blancas. Al cazar estos animales, los gatos pueden reducir la biodiversidad y degradar la salud del ecosistema.

Un gato y un mapache se cruzan de noche en Washington DC. Imagen: DC Cat Count.

“Mucha gente piensa erróneamente que los gatos cazan poblaciones no autóctonas como las ratas, cuando en realidad prefieren cazar especies autóctonas pequeñas”, explica Herrera. "Los gatos mantienen a las ratas fuera de la vista debido al miedo, pero realmente no hay evidencia de que estén controlando la población de roedores no nativos. La verdadera preocupación es que están diezmando las poblaciones nativas que brindan beneficios al ecosistema de DC".

En general, Herrera encontró que la presencia de vida silvestre está asociada con la cobertura de árboles y el acceso a aguas abiertas. Por otro lado, la presencia de gatos disminuyó con esas características naturales pero aumentó con la densidad de población humana. Él señala que estas asociaciones van en contra de los argumentos de que los gatos que deambulan libremente simplemente están asumiendo un papel natural en el ecosistema al cazar vida silvestre.

"Estas relaciones de hábitat sugieren que la distribución de los gatos es impulsada en gran medida por los humanos, en lugar de factores naturales", indica Travis Gallo, profesor asistente en ENST y asesor de Herrera. "Dado que los humanos influyen en gran medida en la ubicación de los gatos en el paisaje, los humanos también dictan el grado de riesgo que enfrentan estos gatos y la cantidad de daño que causan a la vida silvestre local".

Herrera alienta a los dueños de mascotas a mantener a sus gatos dentro de los hogares para evitar posibles encuentros entre sus animales y la vida silvestre nativa. Su investigación señala que los gatos salvajes corren el mismo riesgo de contraer enfermedades y causar la disminución de la vida silvestre nativa, y no se les debe permitir que deambulen libremente donde el riesgo de superposición con la vida silvestre es alto.