Estudian el riesgo de enfermedades en puntos críticos de convivencia de humanos y vida silvestre

Una nueva investigación ha mapeado cómo las enfermedades infecciosas se propagan entre las poblaciones de vida silvestre en áreas donde los humanos y la vida silvestre viven muy cerca. El estudio ha identificado a los animales, específicamente a los monos salvajes que viven en grandes grupos junto a los asentamientos humanos, que pueden actuar como "superpropagadores".

Encontró que los monos con la mayoría de las interacciones humanas son responsables de los brotes más grandes. Esto se debe a que estos lugares donde los monos y los humanos entran en contacto cercano, generalmente alrededor de las fuentes de alimento, pueden atraer monos de diferentes grupos y subgrupos. Es en estos puntos críticos de humanos y vida silvestre donde los monos interactúan estrechamente con monos con los que no se mezclarían regularmente, lo que lleva a brotes más grandes.

Con una población mundial en aumento, lo que significa que los asentamientos humanos invaden cada vez más las áreas de distribución naturales de los animales salvajes, existe un riesgo creciente tanto de enfermedades zoonóticas que se "desbordan" de la vida silvestre a los humanos como de enfermedades zooantroponóticas que se "desbordan" de los humanos y causan brotes entre la vida silvestre.

Publicado en la revista Scientific Reports y dirigido por el Dr. Krishna Balasubramaniam de la Universidad Anglia Ruskin (ARU), la investigación utilizó modelos informáticos epidemiológicos para simular cómo las enfermedades infecciosas pueden propagarse entre los monos que viven en áreas urbanas y periurbanas del sur y sureste de Asia. Es el primer estudio que usa simulaciones para comparar la propagación de enfermedades a través del comportamiento social de los animales, con la propagación de enfermedades a través de las tendencias de los animales a congregarse e interactuar con los humanos.

ESTUDIARON DIFERENTES GRUPOS DE MONOS

El equipo de investigadores, incluidos académicos de la Universidad de California, Davis, monitoreó el comportamiento de los macacos rhesus, macacos de cola larga y macacos capó en el norte de la India, Malasia y el sur de la India, respectivamente. En estos lugares, los macacos salvajes suelen compartir espacio con los humanos, y sus interacciones con las personas a menudo se centran en el acceso a los alimentos.

Los investigadores recopilaron datos de comportamiento detallados sobre las interacciones entre humanos y monos individuales, así como las interacciones entre monos dentro del mismo grupo, dentro del cual los individuos tienen fuertes conexiones sociales. Esta información se recopiló de 10 grupos separados de macacos en las tres ubicaciones de India y Malasia.

Estos datos de comportamiento se introdujeron en modelos epidemiológicos matemáticos de susceptibles-infectados-recuperados (SIR) para simular el impacto de brotes de enfermedades humanas de transmisibilidad variable, como el virus de la influenza, los coronavirus y el virus del sarampión. Las simulaciones por computadora se ejecutaron 100.000 veces en total en los 10 grupos y en las diferentes enfermedades humanas, y se evaluó la vulnerabilidad de estas poblaciones de macacos a los brotes de enfermedades inducidas por humanos.

El estudio encontró que el tamaño del brote fue predicho positivamente por la centralidad dentro del grupo del primer macaco infectado: si ese individuo está mejor conectado dentro de su red social, conduciría a un brote más grande.

El segundo hallazgo clave es que la centralidad del primer individuo infectado, basada tanto en sus congregaciones con otros monos alrededor de los humanos como en sus interacciones con los humanos, juega un papel más importante en la predicción de la escala del brote que cuán central es dentro de su propio grupo.

Esto se debe a que los macacos pueden congregarse alrededor de la comida provista por humanos junto con otros macacos con los que de otro modo no interactuarían con tanta frecuencia. El estudio reveló que estas situaciones parecen crear vías adicionales para la transmisión de enfermedades y, por lo tanto, conducen a brotes más grandes.

Los investigadores creen que este trabajo podría ser vital para ayudar a identificar monos individuales que son más sociables y tienden a congregarse e interactuar más con los humanos. Apuntar a estos con vacunas u otras formas de tratamiento médico podría potencialmente proteger tanto a las poblaciones de macacos como a los humanos en áreas donde viven muy cerca.

Balasubramaniam, profesor de Conservación y Comportamiento Animal en la Universidad Anglia Ruskin (ARU), explica que "COVID-19 ha resaltado la importancia de comprender la transmisión de enfermedades infecciosas entre las poblaciones de vida silvestre en áreas urbanas y periurbanas. La expansión de la población ha aumentado la contacto entre humanos y vida silvestre, y estas interfaces entre humanos y vida silvestre son ampliamente reconocidas como 'puntos críticos' para la transmisión de enfermedades en una variedad de especies".

"Nuestra investigación se centró en el impacto potencial de una enfermedad transmitida por humanos que se propaga a través de las poblaciones de macacos salvajes. Al estar tan estrechamente relacionados con los humanos, los macacos son muy vulnerables a las mismas enfermedades que infectan a las personas. De hecho, el trabajo anterior de otros investigadores estableció que los macacos pueden ser infectado por patógenos gastrointestinales y respiratorios humanos. Aquí mostramos cómo los patógenos respiratorios en particular podrían propagarse a través de las poblaciones de macacos, y específicamente cómo su comportamiento podría influir en dicha propagación".

"Las fuentes de alimentos proporcionados por humanos pueden actuar como un 'jarro de miel' y hacer que los macacos entren en contacto muy cercano con individuos con los que de otro modo tendrían menos contacto, por ejemplo, monos de otras familias o subgrupos. Además de ser 'superpropagadores' dentro de su especie, estos individuos con mayor contacto humano también presentan el mayor riesgo de eventos de transmisión de enfermedades entre especies, ya sea de humanos a la vida silvestre, o viceversa”, concluye.