Los perros de terapia no siempre son la respuesta para ayudar a niños con autismo

Algunos niños con trastorno del espectro autista luchan contra la ansiedad o tienen dificultad para comunicarse en ciertas situaciones sociales. Para ayudar a aliviar esas luchas, los investigadores han estudiado varias intervenciones, incluidos los perros de terapia, que a menudo se citan como un catalizador social popular o un calmante del estrés para los niños con autismo.

Pero un estudio ha descubierto que, si bien algunos niños con autismo disfrutan interactuando con perros, no todos los niños con autismo los prefieren. El hallazgo destaca la importancia de identificar primero las preferencias de cada niño antes de invertir mucho en una intervención, como un perro de terapia, que podría no ser lo mejor para el niño.

Los autores investigaron si los niños con autismo preferían interactuar con Rhett, un labrador retriever negro que sirvió perro de terapia. En el estudio, a los niños con autismo de entre cuatro y nueve años se les dijo que si completaban ciertas tareas, su recompensa sería elegir jugar con Rhett o alguna otra forma de entretenimiento, como jugar con varios juguetes.

Los investigadores encontraron que después de completar las tareas, algunos niños disfrutaban mucho más interactuando con Rhett que jugando con los juguetes, mientras que algunos eran indiferentes hacia el perro y principalmente jugaban con los juguetes, y otros no querían interactuar con el perro en absoluto.

“La gente a menudo asume que los perros son refuerzos positivos para los niños con autismo, y aunque eso puede ser cierto para algunos, la investigación muestra que no todos los niños con trastorno del espectro autista responden favorablemente a los perros”, indican.

Aunque los niños del estudio estaban familiarizados con las tareas que se les pidió que realizaran, la investigación muestra que identificar lo que motiva a un niño con autismo, ya sea el momento de jugar con un perro de terapia o con su juguete favorito, puede usarse como recompensa para motivar a ese mismo niño a practicar nuevas habilidades, como comunicarse efectivamente en situaciones sociales.

“Nos gusta decir en la comunidad de investigación del autismo que si ha conocido a un niño con autismo, realmente acaba de conocer a un niño con autismo, y es importante no pintar con un pincel amplio y asumir que todos los niños con autismo responderán favorable o desfavorablemente a los mismos estímulos”, subrayan. 

"La conclusión clave de este estudio es adaptar las intervenciones de acuerdo con el individuo específico, porque el espectro del autismo es increíblemente amplio y el análisis de comportamiento aplicado es el mejor enfoque basado en la evidencia para hacer esto".