¿Cómo influye la contaminación ambiental en la expansión de la gripe aviar?

La contaminación ambiental está muy extendida. Muchos contaminantes, como los metales pesados y los compuestos orgánicos, pueden persistir en los ecosistemas durante años o décadas, lo que lleva a una exposición prolongada de la vida silvestre a sustancias tóxicas potenciales. La exposición a contaminantes puede afectar la salud, el comportamiento, la supervivencia y la reproducción de la vida silvestre, pero los animales pueden desintoxicarse o excretar muchos contaminantes, y los efectos fisiológicos de la contaminación varían según las especies y los contextos ecológicos. Comprender cómo y cuándo los contaminantes afectan con mayor intensidad a la vida silvestre es importante para priorizar el monitoreo, gestionar la exposición e implementar medidas de mitigación. 

Por otra parte, la infección con patógenos y parásitos es un contexto importante en el que los contaminantes pueden afectar la salud y el estado físico de la vida silvestre. La vida silvestre naturalmente experimenta la infección a lo largo de su vida, pero la probabilidad y los efectos de la infección dependen del contexto.

En base a esta premisa, un estudio reciente se ha encargado de medir las concentraciones de mercurio, la infección por influenza, los anticuerpos contra la influenza y la condición corporal en 749 individuos de 11 especies de patos silvestres que hibernan en California.

Los autores descubrieron que las probabilidades de infección previa por influenza aumentaron más de cinco veces en el rango observado de concentraciones de mercurio en la sangre, teniendo en cuenta la especie, la edad, el sexo y la fecha. La prevalencia de la infección por influenza también fue mayor en las especies con concentraciones promedio de mercurio más altas. Por otro lado, no detectaron relación entre la infección por influenza y el contenido de grasa corporal.

Ante estos datos, los expertos consideran que esta relación positiva entre la prevalencia de la influenza y las concentraciones de mercurio en las aves acuáticas migratorias “sugiere que los efectos inmunotóxicos de la contaminación por mercurio podrían promover la propagación de la influenza aviar a lo largo de las rutas migratorias, especialmente si la influenza tiene efectos mínimos sobre la salud y la movilidad de las aves”.

Asimismo, de manera más general, los resultados muestran que los efectos de la contaminación ambiental podrían extenderse más allá del área geográfica de la contaminación “al alterar la prevalencia de enfermedades infecciosas en huéspedes altamente móviles”, concluyen.