Los cinco virus que deben vigilarse para prevenir futuras pandemias

Los humanos llevan interactuando con los animales desde los orígenes de la especie. Esta relación ha traído beneficios, como poder cultivar mejor el campo o alimentarse de forma saludable, pero también perjuicios como las enfermedades zoonóticas, causadas por gérmenes dañinos que portan los animales y que pueden transmitirse a las personas.

En este sentido, un grupo de expertos de la Universidad de Sídney, han elaborado un informe sobre los principales virus que pueden causar nuevas pandemias, y por qué las autoridades deben mantenerlos bajo vigilancia.

Como no podía ser de otro modo, los expertos han mencionado a la familia Coronaviridae, causante de enfermedades como la COVID-19, síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), síndrome respiratorio adquirido grave (SARS)

“Coronaviridae tiene un genoma de ARN muy largo, que codifica hasta 30 proteínas virales. Solo cuatro o cinco genes producen partículas virales infecciosas, pero muchos otros respaldan enfermedades de esta familia al modificar las respuestas inmunitarias. Los virus de esta familia mutan a un ritmo bajo constante, seleccionando cambios para permitir la entrada del virus en nuevas células huésped”, han explicado.

Los virus Coronaviridae, añaden, están muy extendidos en muchos nichos ecológicos y son comunes en muchas especies de murciélagos, que representan el 20 % de todos los mamíferos. “Las mutaciones que se propagan en los grupos de murciélagos, pueden extenderse a otros mamíferos, como el gato, la civeta, y luego a los humanos”. Asimismo, el cambio climático amenaza las intersecciones de las redes de transmisión viral.

Por lo tanto, “la evolución viral sobre nuevos huéspedes animales y también en pacientes con VIH inmunocomprometidos en entornos de escasos recursos presenta una fuente continua de nuevas variantes potencialmente preocupantes”.

FIEBRE DEL DENGUE, ENCEFALITIS JAPONESA O ZIKA

La familia flaviviridae causa varias enfermedades, como el dengue, la encefalitis japonesa, el zika, la enfermedad del Nilo Occidental y otras. Estas enfermedades “no ponen en peligro la vida y solo causan fiebre, a veces con sarpullido o dolor en las articulaciones, y solamente una pequeña proporción de los infectados contraen una infección grave o complicada”.

Si bien todos estos virus pueden propagarse por las picaduras de mosquitos, cuando se trata de cada virus individual, no todos los mosquitos conllevan el mismo riesgo.

Explican, por ejemplo, que “diferentes mosquitos están involucrados en la transmisión del virus del Nilo Occidental y la encefalitis japonesa”.

Sobre esta enfermedad, la encefalitis japonesa, un virus transmitido por mosquitos entre aves acuáticas, cerdos y personas, indican que “es un ejemplo perfecto” de cómo evolucionan estas enfermedades junto a los procesos de cambio climático, ya que “las lluvias extensas y las inundaciones brindan condiciones ideales para los mosquitos y estos animales crean una tormenta perfecta para la aparición de enfermedades”.

INFLUENZA, GRAN CAUSANTE DE PANDEMIAS

El virus de la influenza se subdivide en tipos (A, B y rara vez C y D). La influenza A se clasifica además en subtipos según las variantes de la proteína hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) en la superficie del virus. Actualmente, las cepas de influenza más comunes en humanos son A/H1N1 y A/H3N2.

La infección zoonótica, según cuentan, ocurre cuando las cepas de influenza que afectan principalmente a los animales se transmiten a los humanos.

Los cambios importantes en el virus de la influenza suelen resultar de nuevas combinaciones de virus de la influenza que afectan a las aves, los cerdos y los seres humanos. “Las nuevas cepas tienen el potencial de causar pandemias ya que hay poca inmunidad preexistente”.

Desde principios del siglo XX, ha habido cuatro pandemias de influenza, en 1918, 1957, 1968 y 2009.

Aunque la influenza no es tan infecciosa como muchas otras infecciones respiratorias, el breve período de incubación de alrededor de 1,4 días “significa que los brotes pueden propagarse rápidamente”, apuntan los expertos. Las vacunas están disponibles para prevenir la enfermedad, “pero solo protegen parcialmente”.

VIRUS DEL SARAMPIÓN Y LAS PAPERAS

Los paramixoviridae son un gran grupo de virus que afectan a humanos y animales. Los más conocidos son el sarampión y las paperas.

A nivel mundial, el sarampión es una enfermedad peligrosa para los niños pequeños, en particular para los que están desnutridos. Las vacunas son altamente efectivas y se estima que solo la vacuna contra el sarampión salvó 17 millones de vidas entre 2000 y 2014.

Un grupo de paramixovirus es de particular importancia para la aparición de una nueva pandemia, los henipavirus. “Esto incluye el virus Hendra, el virus Nipah y el nuevo virus Langya. Todas estas son zoonosis”.

El virus Hendra se descubrió por primera vez en Queensland en 1994, cuando causó la muerte de 14 caballos y su entrenador. Desde entonces, los zorros voladores infectados han propagado el virus a los caballos en Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur. Se han informado siete casos humanos del virus Hendra en Australia, incluidas cuatro muertes.

El virus Nipah “es más importante a nivel mundial”. La infección puede ser leve, pero algunas personas desarrollan encefalitis (inflamación del cerebro). Los brotes ocurren con frecuencia en Bangladesh, donde se notificó el primer brote en 1998.

ALFAVIRUS

Los síntomas de enfermedad más comunes causados por la infección con alfavirus como el chikungunya y el virus del río Ross son fiebre, sarpullido y dolor en las articulaciones.

Muchos mosquitos diferentes juegan un papel en la transmisión de alfavirus, “incluidas docenas de especies de mosquitos que se sospecha que juegan un papel en la propagación de la fiebre del río Ross”.

Dada la capacidad de los mosquitos de propagar otros alfavirus, “es razonable suponer que también serían efectivos para transmitirlos”.