Detectan un virus con potencial zoonótico en cerdos australianos

Con el verano dominado por el clima húmedo y las poblaciones de mosquitos en auge, las autoridades sanitarias han estado alertas a la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos.

Una de esas enfermedades es el virus de la encefalitis japonesa, que se detectó por primera vez en el sureste de Australia. Se ha encontrado en cerdos en granjas de Victoria, Nueva Gales del Sur y Queensland, lo que indica que es probable que el virus esté circulando en las poblaciones locales de mosquitos, lo que podría infectar a los humanos.

La lluvia constante y las inundaciones aseguran que las condiciones adecuadas para los mosquitos persistirán hasta bien entrado el otoño.

¿QUÉ ES EL VIRUS DE LA ENCEFALITIS JAPONESA?

El virus de la encefalitis japonesa es parte de la familia de los flavivirus, estrechamente relacionado con la encefalitis del Nilo Occidental, el Zika, el valle de Murray, el dengue y la fiebre amarilla.

Se estima que cada año se producen 68.000 casos de encefalitis en las regiones del Sudeste Asiático y el Pacífico Occidental.

El virus se mantiene en un ciclo entre mosquitos y aves acuáticas. Los cerdos también son un huésped importante, especialmente donde los cerdos, los mosquitos, las aves acuáticas y los depósitos de agua se encuentran juntos.

¿ES GRAVE LA ENCEFALITIS JAPONESA?

La mayoría de las personas infectadas tienen una enfermedad leve o ningún síntoma. Los síntomas de fiebre, dolor en las articulaciones y sarpullido son comunes, pero los casos graves también experimentan dolor de cabeza, rigidez en el cuello, confusión, convulsiones y, a veces, coma y muerte.

Menos del 1 % de las personas infectadas desarrollarán una infección cerebral grave, encefalitis, que puede ser mortal.

La enfermedad es particularmente problemática en los niños, y los supervivientes a menudo quedan con lesiones cerebrales significativas.

Para confirmar la infección, el líquido cefalorraquídeo (que rodea el cerebro y la médula espinal) y la sangre son analizados por un laboratorio de salud pública especializado.

Culex annulirostris es el mosquito que con mayor probabilidad transmite el virus de la encefalitis japonesa en Australia y está muy extendido y es abundante después de las inundaciones.

¿POR QUÉ HA APARECIDO EL VIRUS DE LA ENCEFALITIS JAPONESA EN AUSTRALIA?

Se han producido brotes del virus de la encefalitis japonesa en países vecinos del norte de Australia, incluidos Papúa Nueva Guinea e Indonesia.

A menudo se ha expresado preocupación por la posible introducción y propagación del virus en el continente australiano, dadas las altas poblaciones de mosquitos, jabalíes y aves acuáticas en el norte.

Durante los brotes del virus de la encefalitis japonesa en el Estrecho de Torres durante la década de 1990, el virus incluso se propagó a la Península del Cabo York. Pero el virus no arraigó y la última evidencia definitiva de actividad en el continente fue en 2004.

Ahora el virus ha vuelto. Una nueva incursión ocurrió a principios de 2021, cuando se diagnosticó un caso humano en el territorio del norte.

Ahora hay evidencia del virus de la encefalitis japonesa en cerdos en múltiples granjas porcinas en Nueva Gales del Sur, Victoria y Queensland. Y existe el riesgo de transmisión a los humanos.

¿CÓMO LLEGÓ EL VIRUS AL SUR?

Se están realizando investigaciones para determinar la prevalencia del virus en la región y evaluar el riesgo para la salud humana y animal. Pero es difícil saber definitivamente cómo (o cuándo) el virus logró moverse hacia el sur.

Podría estar relacionado con ciclos de transmisión superpuestos alimentados por condiciones climáticas favorables que llevan agua a las llanuras aluviales, los humedales y otros hábitats compartidos por mosquitos y aves acuáticas. O podría deberse a la migración de pájaros o mosquitos infectados.

No hay duda de que los patrones climáticos dominados por La Niña que afectaron el sureste de Australia durante los últimos dos años jugaron un papel.

La propagación de virus transmitidos por mosquitos, como el virus de la encefalitis del valle de Murray, desde el norte de Australia hasta el sureste de Australia se ha documentado anteriormente. No obstante, no era de esperar que el virus de la encefalitis japonesa también tomara este camino.

¿CÓMO EVITAR CONTRAER EL VIRUS DE LA ENCEFALITIS JAPONESA?

Hay una vacuna disponible para proteger contra el virus de la encefalitis japonesa. Esto se ha demostrado como una forma efectiva de prevenir brotes de enfermedades.

Algunos australianos han sido vacunados, pero no ha sido llevado a cabo ni de forma rutinaria ni en los casos de viajes internacionales, incluso a países donde el riesgo es alto. Por lo tanto, se podría considerar vacunar a los grupos en riesgo en Australia.

Reducir aún más la transmisión del virus a las personas dependerá del uso de insecticidas en lugares de alto riesgo, como pocilgas donde se han identificado infecciones, y el uso de medidas de protección personal contra las picaduras de mosquitos.

Afortunadamente, los pasos que se toman habitualmente para evitar las picaduras de mosquitos durante el verano australiano funcionarán igual de bien contra los mosquitos que probablemente sean portadores del virus. Las personas solo deben estar más atentas para protegerse a sí mismas y a su familia contra las picaduras de mosquitos.

Las autoridades sanitarias recomiendan una serie de medidas para evitar las picaduras de mosquitos. Minimizar el tiempo al aire libre cuando los mosquitos están más activos, especialmente al amanecer y al anochecer. Usar una camisa de manga larga, pantalones largos y zapatos cubiertos. Aplicar un repelente de insectos tópico que contenga dietiltolumida, picaridina o aceite de eucalipto de limón.

El clima claramente ha contribuido a este brote, pero también puede ayudar a ponerle fin. La llegada de un clima más fresco en otoño ralentizará el crecimiento de la población de mosquitos y una vez que llegue el invierno, la mayoría de los mosquitos en las regiones del sur de Australia desaparecerán. Al menos durante unos meses.

Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation por Cameron Webb, profesor clínico asociado y científico de la Universidad de Sydney, Andrew Van den Hurk, entomólogo de la Universidad de Queensland, y Dominic Dwyer, director de Patología de Salud Pública, del Hospital Westmead.