Ciencia ciudadana para combatir las plagas de mosquitos en España

Algunos de los animales más mortíferos del mundo, tienen las mordeduras más pequeñas. Es un hecho cierto que cada año más de mil millones de personas sucumben a enfermedades como la malaria, el dengue, el zika y la fiebre amarilla. Cada año, estas infecciones, portadas y transmitidas por mosquitos chupadores de sangre, representan unas 700.000 muertes en todo el mundo. La malaria, que representa más de la mitad de estos, es trágicamente más letal para los niños menores de cinco años.

Endémica ya en el África subsahariana, el sudeste asiático y América Latina, hay señales de advertencia de que estas enfermedades se están acercando a los hogares de Europa. El comercio mundial y los viajes internacionales ofrecen rutas para que los mosquitos se propaguen. Los patrones climáticos cambiantes, agravados por el cambio climático, brindan las condiciones para que las especies que alguna vez fueron relegadas a los libros de historia,  restablezcan sus poblaciones en Europa.

Esta amenaza se ilustra de manera más visible en el tablero del Sistema de Alerta Temprana para Enfermedades Transmitidas por Mosquitos (EYWA). Sus gráficos para malaria, dengue, Zika, Chikungunya y el virus del Nilo Occidental muestran una trayectoria ascendente similar y preocupante. Desde 2008, los casos de paludismo en toda Europa han aumentado un 62 %, el dengue, el zika y la chikungunya han aumentado un notable 700 %, y los casos del virus del Nilo Occidental aumentaron drásticamente en 2018.

"El problema es realmente grande", ha comentado Haris Kontoes, director de investigación del Instituto de Astronomía, Astrofísica, Aplicaciones Espaciales y Teledetección del Observatorio Nacional de Atenas y coordinador de la red EYWA. “Siempre fue un gran problema teniendo en cuenta que millones de personas se ven afectadas en todo el mundo, pero en los últimos 10 años estas enfermedades se han transmitido cada vez más en Europa, incluso en países del norte de Europa', explicó.

Kontoes destaca las recientes inundaciones extremas, que han multiplicado por diez el número de mosquitos en Alemania, y cree que el actual clima cambiante está alimentando esta tendencia, y el problema está creciendo. "En el pasado, estas enfermedades se conocían principalmente en las zonas tropicales, pero el impacto del cambio climático está alterando los ecosistemas y el desarrollo de las poblaciones de mosquitos en toda Europa”.

LOCALIZACIÓN DE LOS MOSQUITOS MEDIANTE SATÉLITES

En respuesta a esta amenaza, Kontoes y su equipo, en colaboración con varios socios, como el Laboratorio de Física Atmosférica de la Universidad de Patras, y científicos de otras 13 organizaciones asociadas de Francia, Alemania, Grecia, Italia. y Serbia, están trabajando en un nuevo proyecto.

El sistema sometido a estudio, está ayudando a los funcionarios locales a adelantarse a un brote de mosquitos al proporcionar una alerta temprana vital para tomar medidas preventivas. El proyecto combina un modelado avanzado con datos de observación de la tierra de los satélites Copernicus, junto con los últimos conocimientos sobre salud, entomología, sociología y medio ambiente.

"Antes de EYWA no conocíamos con mucho detalle las áreas específicas que representaban un alto riesgo de transmisión de patógenos", explica Kontoes. “Con EYWA tenemos un conocimiento preciso y más detallado sobre los asentamientos donde se espera que desarrollen los mosquitos. Sabiendo esto de antemano, las autoridades de salud pública pueden tomar medidas tempranas para combatir la presencia de mosquitos”.

Tales medidas preventivas incluyen la fumigación intensificada en zonas de alto riesgo, pero también campañas de puerta en puerta para animar a los residentes a evitar dejar agua estancada en los tanques donde se reproducen los mosquitos. Las campañas también involucran la movilización de una comunidad científica para desplegar trampas para mosquitos.

"Al conocer la población y el nivel de mosquitos infectados por virus a partir de los datos de las trampas, podemos tener una idea mucho más clara de la amenaza epidemiológica y entomológica precisa", explicó Kontoes. En las nueve regiones europeas donde EYWA ha estado operativo durante los últimos tres años, se ha producido una reducción masiva de mosquitos, hasta la mitad. A largo plazo, esto podría reducir drásticamente el número de personas que enferman gravemente.

APLICACIÓN DE LA CIENCIA CIUDADANA

Por su parte, el ecólogo computacional Frederic Bartumeus, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Cataluña, ha dedicado toda su carrera al análisis de datos de movimiento de animales, desde los babuinos en la sabana hasta las aves marinas en el Pacífico.  También ha realizado investigaciones sobre las interacciones ecológicas entre humanos y mosquitos.

"Había muchos mosquitos tigre en el noreste de España y quería ayudar a abordar un problema que afecta a mi región", ha señalado. Para ello, ideó una nueva aplicación móvil que anima a los ciudadanos a desempeñar el papel de científicos tomando fotografías de mosquitos y registrando sus picaduras para complementar los datos y mejorar la precisión de las predicciones del modelo.

Siete años después, Mosquito Alert, la aplicación que desarrollaron Bartumeus y el científico social John Palmer, ha tenido cientos de miles de descargas. Y parece que pedirles a los usuarios que tomen fotos de mosquitos y registren sus picaduras es sorprendentemente popular. “A la gente le encanta, y con el tiempo construimos una imagen de poblaciones y de su actividad, que podemos usar para clasificar e identificar especies”.

Para los funcionarios de salud pública, este sistema ofrece mapas de riesgo oportunos y específicos con un alto grado de precisión. Para los científicos, es un proyecto abierto que debería acelerar la búsqueda de soluciones. Para los ciudadanos, es un proceso de participación pública bidireccional que se basa en sus conocimientos y ayuda a crear conciencia.

LIDIANDO CON EL DENGUE EN EL SUDESTE ASIÁTICO

Por su parte, el equipo detrás del Sistema basado en satélites MOdel Forecasting Dengue (D-MOSS), hace frente a los desafíos que plantea la fiebre del dengue en el sudeste asiático.

"La razón principal por la que nos centramos en el dengue es porque es la enfermedad transmitida por mosquitos que se propaga más rápido en el mundo, la cantidad de personas que viven en áreas con riesgo de brotes de dengue ha aumentado sustancialmente debido al cambio ambiental y, al mismo tiempo, no existe un tratamiento específico", explicó Gina Tsarouchi, directora del proyecto.

D-MOSS triangula datos satelitales con los últimos datos locales de socios sobre el terreno sobre casos de dengue, principalmente en Malasia, Sri Lanka y Vietnam. Su objetivo es proporcionar información con meses de anticipación para ayudar a los funcionarios a orientar mejor los recursos y controlar los brotes.

“Tradicionalmente, los países toman medidas solo después de que los casos de dengue han alcanzado un cierto nivel. D-MOSS les ayuda a tomar medidas preventivas que, a largo plazo, les ayudarán a ahorrar recursos y salvar vidas”, celebra Tsarouchi.

"Por supuesto, la herramienta solo puede llegar hasta cierto punto", añade Tsarouchi. “Puede, por ejemplo, dar una probabilidad del 60 % de un brote en una provincia de Vietnam dentro de tres meses. Pero no puede decirle exactamente qué hacer con esa información. Se están llevando a cabo conversaciones separadas con los ministerios de salud, con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para determinar los niveles de umbral para la acción preventiva”.