Un veterinario lidera la búsqueda de la vacuna universal frente al coronavirus

Los virus pueden adaptarse fácilmente cambiando sus identidades para encontrar nuevos huéspedes y frustrar los esfuerzos para detenerlos. Es por eso que los investigadores de la Universidad de Wisconsin, EEUU, y sus colaboradores están avanzando hacia el desarrollo de vacunas universales contra algunos de los patógenos más dañinos del planeta, incluida la familia de virus responsable de la pandemia de COVID-19.

El otoño pasado, los Institutos Nacionales de Salud de los EEUU anunciaron que estaban invirtiendo en equipos de trabajo para desarrollar una vacuna que funcionaría simultáneamente contra una amplia gama de coronavirus. Entre ellos se encuentra una colaboración de investigación, el consorcio Pan-Coronavirus Vaccine, dirigida por el veterinario Yoshihiro Kawaoka.

El virus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, pertenece a una familia más grande de coronavirus que tienden a enfermar a los humanos y a otros animales, incluido el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), ambos también responsables de epidemias pasadas.

Desde que la cepa original del virus SARS-CoV-2 apareciera por primera vez a fines de 2019, también han aparecido numerosas variantes del virus a medida que el virus se replicaba, y los errores tipográficos en su código genético lo dotan de propiedades ligeramente diferentes.

A veces, estos cambios han sido relevantes y, como sucedió con las variantes Delta y Ómicron, se han convertido en lo que los expertos llaman “variantes preocupantes”. A medida que surgen estas variantes, los expertos se apresuran a estudiar si seguirán respondiendo a las contramedidas desarrolladas para combatirlas, incluidas las vacunas.

VACUNA UNIVERSAL FRENTE A LOS CORONAVIRUS

El proyecto dirigido por Kawaoka y sus colaboradores está buscando una vacuna o vacunas que puedan entrenar nuestro sistema inmunológico para responder a una gama más amplia de coronavirus, incluido el SARS- CoV-2 y sus variantes.

Las vacunas tienden a depender de las características de un patógeno, previniendo o limitando la enfermedad. Por lo tanto, la mayoría de ellas son relativamente específicas para el patógeno al que se dirigen.

Las vacunas COVID-19 ahora autorizadas han demostrado ser efectivas para proteger a las personas de enfermedades graves y muerte por SARS-CoV-2, pero las variantes del virus han hecho que las vacunas sean menos efectivas para prevenir la infección inicial.

“La vacuna pan-coronavirus puede no ser tan efectiva como una vacuna que es específica para una cepa en particular, como el SARS-CoV-2”, comenta Kawaoka, pero la compensación por la efectividad reducida estriba en una mayor cobertura y rapidez de actuación frente a todas las variantes.

Peter Halfmann, profesor asociado de investigación en el laboratorio de Kawaoka en el Instituto de Investigación de virus Influenza, agrega que este avance significaría "tener una herramienta para usar en caso de que surja algo nuevo".

Por ejemplo, “si el mundo ya tuviera una vacuna pan-coronavirus en marzo de 2020, podría haber servido como una herramienta de mitigación hasta que se pudieran desarrollar vacunas específicas para el SARS-CoV-2”.

Sin embargo, lo ideal sería, según Kawaoka, “una vacuna pan-coronavirus que sea tan efectiva como una vacuna específica sería buena”.

Y eso es lo que los investigadores buscan. En particular, el consorcio está estudiando regiones de las proteínas virales que tengan más probabilidades de ser compartidas entre los miembros de la familia de los coronavirus.

Una vez identificadas, los científicos probarán cómo estas porciones de la proteína estimulan el sistema inmunitario de los ratones para generar una respuesta de anticuerpos, y compararán esto con los datos de estudios independientes y complementarios de las reacciones inmunitarias humanas. Luego, los miembros del equipo seleccionarán aquellas proteínas, o antígenos, de los que obtengan resultados, y los usarán para vacunar ratones y hámsteres, estudiando cómo las vacunas protegen a los animales cuando están expuestos a coronavirus en el laboratorio.

Los investigadores también estudiarán cuánto dura la inmunidad inducida por la vacuna y si la vacunación puede prevenir la transmisión entre animales.

Kawaoka espera que las vacunas candidatas que identifiquen ahora “estén en menos de cinco años en las clínicas”.