La importancia de los modelos animales en la lucha contra la COVID-19

La respuesta global a la enfermedad por coronavirus COVID-19 enfrenta nuevos desafíos, como la inequidad en disponibilidad las vacunas y la aparición de variantes preocupantes del SARS-CoV-2.

Los modelos preclínicos de la enfermedad, en particular los modelos animales, son esenciales para investigar la patogenia de estos virus, los datos en cuanto al nivel de protección de las vacunas y las terapias posteriores a la exposición.

En febrero de 2020, el plan de investigación y desarrollo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) convocó a un grupo de expertos para desarrollar modelos preclínicos de la infección por SARS-CoV-2. Desde su inicio, el objetivo de este grupo ha sido acelerar el desarrollo de vacunas y terapias contra la enfermedad, mediante el intercambio de datos entre los científicos de todo el mundo.

Ahora, el grupo de científicos, entre los que se encuentran los españoles Joaquim Segalés, Javier Salguero Bodes, César Muñoz-Fontela y Adolfo García Sastre, ha publicado un artículo donde discuten cómo la investigación con modelos animales está desempeñando un papel clave para evaluar la virulencia, la transmisión y la evasión inmunológica del virus, y cómo estos modelos animales se están refinando para recapitular las variables demográficas de COVID-19, como las comorbilidades y la edad.

Como explican en la publicación, los modelos animales para la infección por SARS-CoV-2 han fomentado el desarrollo de vacunas y terapias contra la COVID-19 durante el primer año de la pandemia, varias de las cuales se han implementado a escala mundial.

En el futuro, “los modelos animales aún pueden llenar importantes lagunas de conocimiento. Por ejemplo, los estudios preclínicos en animales serán importantes para comprender la progresión de la enfermedad e identificar biomarcadores que puedan ayudarnos a predecir mejor el curso de la enfermedad humana”.

Asimismo, “es probable que los estudios en modelos animales permitan la validación experimental de los hallazgos predichos de inmunidad protectora en humanos”. Del mismo modo, los modelos animales serán “esenciales para evaluar la patogenicidad y transmisibilidad de los virus COV”.

También será fundamental “desarrollar modelos de infección animal por SARS-CoV-2 en los que el virus se replique durante largos periodos de tiempo, lo que permitirá evaluar la aparición de variantes resistentes frente a vacunas o terapias”.

Finalmente, los autores concluyen que, “dado que todavía queda mucho por aprender sobre el papel de las comorbilidades en la COVID-19 humana, se necesitarán modelos animales con comorbilidades para diseccionar el papel de la infección frente a la comorbilidad en la gravedad de la enfermedad”.