Detectan un posible nuevo coronavirus humano de origen canino

Existen siete coronavirus que causan infecciones en humanos. Cuatro están asociados con síntomas leves de las vías respiratorias superiores compatibles con el resfriado común. Los otros tres están asociados con enfermedades respiratorias graves: SARS-CoV-1 (2003), MERS-CoV (2012 hasta el presente) y SARS-CoV-2, el virus asociado con COVID-19.

La Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas se ha hecho eco de una noticia publicada en NPR donde apuntan diferentes expertos que puede haberse identificado un nuevo coronavirus humano de origen canino. 

A principios de 2017, un equipo de médicos, enfermeros y voluntarios, regresó a Florida después de trabajar como voluntarios en una clínica en Haití. Poco después de su regreso, veinte miembros del equipo comenzaron a sentirse mal. "Tenían fiebre leve y no se sentían bien al 100 %, pero no estaban muy enfermos", explica el virólogo John Lednicky de la Universidad de Florida.

En ese momento, el virus del Zika circulaba en Haití, y los funcionarios del servicio de salud estaban preocupados de que los viajeros pudieran haber sido infectados, lo que podría importar la enfermedad transmitida por mosquitos a Florida. Entonces, los funcionarios tomaron muestras de orina de cada viajero. Las pruebas estándar de PCR para el virus del Zika resultaron negativas.

No obstante, Lednicky realizó más investigaciones para dar con la causa de ese proceso patológico. Para ello, tomó un poco de orina de seis de los viajeros y la agregó a una solución especial de células de mono. El objetivo era ver si algún virus en la orina podría infectar las células de los monos, comenzar a replicarse y crecer hasta niveles detectables. Entonces Lednicky podría recolectar los genes del virus e identificarlo. "Esto es lo que hacemos en nuestro laboratorio. Proyectamos una amplia red. Intentamos aislar los virus. Y, muchas veces, cuando hacemos eso, sucede lo inesperado", indica el experto.

Tras la lectura de los resultados, "se pudo encontrar un coronavirus, no cualquier coronavirus, sino uno que muchos científicos creen que puede ser un nuevo patógeno humano, probablemente el octavo coronavirus que se sabe que causa enfermedades en las personas”.

Asimismo, en mayo del 2021, científicos de la Universidad de Duke informaron que habían detectado un coronavirus casi idéntico en niños en un hospital de Malasia. Los investigadores encontraron el virus en el tracto respiratorio superior del 3 % de 301 pacientes.

La secuencia genética del virus de Malasia sugirió que probablemente se originó en perros y luego saltó a las personas. "La mayor parte del genoma era coronavirus canino", afirma la viróloga Anastasia Vlasova en declaraciones al medio estadounidense. Si bien, los investigadores no tenían evidencia de que el virus pudiera propagarse entre las personas o de que se extendiera por todo el mundo.

Por su parte, Linda Saif, viróloga de la Universidad Estatal de Ohio, recomienda que los médicos e investigadores deberían comenzar a buscar activamente este virus en los pacientes. "Creo que esto es importante por varias razones, ya que este virus se ha asociado con varios casos de neumonía en niños y realmente no sabemos si puede transmitirse de persona a persona. El hecho de que los científicos hayan detectado virus casi idénticos, tanto en Haití como en Malasia, al mismo tiempo, sugiere que el virus se propaga entre las personas”, expone la experta.

Según explica Saif, estos dos virus, que son muy, muy similares, se han detectado en un período de tiempo similar pero en regiones del mundo muy separadas. Como primera hipótesis que barajan los expertos, aunque sería “sorprendente”, es que un virus casi idéntico circulara en perros tanto en Haití como en Malasia y luego saltara a personas en ambos países durante el mismo periodo de tiempo. 

La segunda hipótesis es que el virus está circulando en las personas, a niveles bajos, en muchas partes del mundo. "Esa hipótesis es más probable, y si resulta ser cierta, este coronavirus canino será el octavo coronavirus que se sepa que se propaga entre los humanos”.

DESCUBRIMIENTO PRECOZ DEL VIRUS

Si bien estos nuevos hallazgos pueden sonar desesperanzadores, Jonna Mazet, epidemiólogo de la Universidad de California, considera que en realidad es una buena noticia porque significa que los científicos han detectado este virus antes de que haya causado un gran problema. "La parte muy positiva es que la ciencia está empezando a realizar el descubrimiento y la caracterización del virus, incluso cuando grandes grupos de personas no están muriendo o enfermando gravemente, que es la forma en que la mayoría de los descubrimientos de virus han ocurrido en el pasado".

Al encontrar este virus temprano, los científicos ahora tienen tiempo para estudiarlo, crear herramientas para diagnosticarlo y comprender lo que podría ser necesario para detenerlo. Aunque no es motivo de gran preocupación en este momento, existe el riesgo de que el virus evolucione y “se convierta en un problema mayor”, advierte Mazet, como probablemente fue el caso del SARS-CoV-2, que causa la COVID-19.

"Es casi seguro que el SARS-CoV-2 estuvo circulando durante bastante tiempo y enfermaba un poco a la gente o no lo suficiente como para detectarse", opina el epidemiólogo. Si los científicos lo hubieran detectado en esta etapa, “tal vez el mundo hubiera tenido tiempo de desarrollar algunos tratamientos prometedores e incluso una vacuna preliminar. Quizás la pandemia hubiera tomado un curso muy diferente, quizás menos mortal”.