Hallan casos de lepra en chimpancés salvajes por primera vez

Un nuevo estudio ha encontrado casos de lepra en chimpancés salvajes por primera vez. Los investigadores han confirmado casos de la enfermedad entre dos poblaciones de chimpancés de África Occidental no conectadas, en Guinea-Bissau y Costa de Marfil.

El análisis, publicado en la revista Nature, muestra que las cepas de lepra son diferentes y ambas son poco comunes entre los humanos.

Los orígenes de las infecciones no están claros, pero el equipo de investigación, dirigido por la Universidad de Exeter y el Instituto Robert Koch, explica que los hallazgos muestran que la lepra probablemente esté circulando en más animales salvajes de lo que se sospechaba anteriormente, ya sea como resultado de la exposición a humanos u otras fuentes ambientales desconocidas.

Se considera que los seres humanos son el principal hospedador de la bacteria Mycobacterium leprae, que causa la lepra, pero es conocido que se puede producir un “contagio” a otros mamíferos, como los armadillos de nueve bandas y las ardillas rojas.

“Esta es la primera confirmación de lepra en animales no humanos en África”, señala el autor principal del estudio, Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de Exeter en Cornualles.

“Es sorprendente que también esté en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé, especialmente considerando lo bien estudiados que están los chimpancés en la naturaleza. Notamos por primera vez posibles síntomas de lepra en una población de chimpancés en Guinea-Bissau. Los síntomas parecían ser sorprendentemente similares a los que sufren los humanos con lepra avanzada, incluidas las lesiones y la mano en garra. Contactamos al profesor Fabian Leendertz del Instituto Robert Koch para confirmar estos casos genéticamente”, añade.

Tras estos hallazgos, el profesor Leendertz y el Dr. Roman Wittig del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva identificaron más casos de lepra en su sitio de estudio, el Parque Nacional Tai, Costa de Marfil.

La autopsia de una mujer mayor, así como las muestras fecales de un hombre adulto que comenzó a mostrar síntomas, también confirmaron la presencia de lepra.

Aunque el estudio es el primero en reportar lepra en chimpancés salvajes, ha habido casos en chimpancés cautivos.

“Las cepas identificadas en cada población de chimpancés son diferentes, y ambas son raras en humanos y otros reservorios animales en todo el mundo”, afirma Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado.

“Este estudio abre un nuevo paso hacia la comprensión de la transmisión de la enfermedad en países endémicos y más investigaciones eventualmente arrojarán luz sobre la dinámica de transmisión entre fuentes humanas, animales y ambientales”, agrega.

Hockings apunta que “en Guinea-Bissau es posible que los chimpancés de alguna manera hayan adquirido la lepra de los humanos en este paisaje compartido, aunque la gente no mata ni se come a los chimpancés. Está claro que la lepra ahora se transmite entre comunidades separadas de chimpancés”.

Por su parte, Leendertz comenta que "en Costa de Marfil, los chimpancés están más alejados de los asentamientos humanos y parece más probable que los chimpancés adquirieran la infección de otra especie animal, o de una fuente ambiental como garrapatas o bacterias que viven en el agua”.

La lepra en humanos se trata fácilmente con medicamentos, pero el impacto en los chimpancés es difícil de predecir.

“Los chimpancés occidentales están en peligro crítico, por lo que incluso la pérdida de unos pocos individuos podría ser significativa”, asegura Hockings.

Asimismo, Wittig remarca que “se necesita una vigilancia e investigación de la salud a largo plazo para establecer la escala y los posibles efectos de la lepra entre los chimpancés occidentales salvajes”.

El equipo de investigación internacional incluyó a autores de África Occidental, Europa y Estados Unidos.