COVID-19: Los perros pueden detectar personas positivas con un 94 % de precisión

Investigadores de la Escuela de Medicina Tropical de Londres querían ver si los perros podían detectar un olor distintivo emitido por los compuestos químicos asociados a alguien que es positivo en COVID-19, pero que no muestre síntomas.

Recogieron muestras de ropa y mascarillas de personas que habían dado positivo por SARS-CoV-2 leve o sintomático. Asimismo, se recolectaron muestras de prendas de personas con COVID-19 y se organizaron pruebas de laboratorio con seis perros que habían sido entrenados para indicar la presencia o ausencia del compuesto químico.

Los perros debían ser entrenados para no identificar "falsos positivos" en un intento por piratear su sistema de recompensa y obtener premios incluso si no había muestras de COVID-19 en una prueba determinada.

"Esto significa que el perro comprende completamente y recibe una recompensa por un resultado negativo y positivo correcto", señala Claire Guest, de la Facultad de Enfermedades Infecciosas y Tropicales de la escuela, una de las autoras del estudio.

En general, los perros pudieron identificar con éxito entre el 94 y el 82 por ciento de las muestras de SARS-CoV-2. Luego, los investigadores modelaron la eficacia con la que estas tasas de éxito, combinadas con las pruebas de PCR tradicionales, podrían ayudar a detectar casos de COVID-19 leves o asintomáticos.

Descubrieron que el uso de perros para detectar llegadas a terminales como aeropuertos podría detectar el 91 por ciento de los casos.

Los autores de la investigación dijeron que esperaban que, eventualmente, pudiera reemplazar la necesidad de que los viajeros se pongan en cuarentena, lo que necesariamente complica cada llegada a pesar de que la gran mayoría no tiene COVID-19.

"La clave es que los perros son significativamente más rápidos que otras pruebas", comenta el coautor James Logan. "Lo que estamos sugiriendo es que los perros harían la primera prueba de detección inicial, y luego aquellos individuos que se indicaron como positivos, recibirían una prueba de PCR complementaria". 

El equipo comentó que, de un avión lleno de llegadas, de alrededor de 300 personas, menos del uno por ciento era estadísticamente probable que llevara el SARS-CoV-2. Bajo las regulaciones actuales de cuarentena empleadas por algunos países, los 300 tendrían que aislarse, lo que causaría importantes inconvenientes.

Pero dada la sensibilidad de los perros entrenados, un máximo de 35 personas a bordo se indicaría como positivo, según el documento. De estos, se esperaría que solo alrededor de 3 arroje una prueba de PCR positiva.

"Este es un comienzo realmente importante y podría conducir a un sistema útil y utilizable", indica Mick Bailey, profesor de inmunología comparada en la Universidad de Bristol.

"Pero es necesario realizar muchas más pruebas antes de que podamos estar seguros de que los perros pueden detectar de manera confiable y específica la infección asintomática del SARS-CoV-2 en personas en aeropuertos y estaciones de tren", añade.