La deforestación y conversión forestal, vinculadas a brotes de enfermedades

La deforestación, ciertos tipos de reforestación y las plantaciones comerciales de palma se correlacionan con el aumento de brotes de enfermedades infecciosas, muestra un nuevo estudio en Frontiers in Veterinary Science. “Este estudio ofrece una mirada global a cómo los cambios en la cubierta forestal contribuyen potencialmente a enfermedades transmitidas por vectores, como las transmitidas por mosquitos y garrapatas, así como a enfermedades zoonóticas, como COVID-19, que pasó de una especie animal a los humanos”, explican los autores. La expansión de las plantaciones de aceite de palma en particular se correspondió con un aumento significativo de las infecciones por enfermedades transmitidas por vectores.

“Aún no conocemos los mecanismos ecológicos precisos en juego, pero planteamos la hipótesis de que las plantaciones, como la palma aceitera, se desarrollan a expensas de las áreas boscosas naturales, y la reforestación es principalmente bosque monoespecífico creado a expensas de los pastizales”, señala Serge Morand, autor principal del estudio que trabaja en el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en Francia y la Universidad Kasetsart en Tailandia. “Ambos cambios de uso de la tierra se caracterizan por la pérdida de biodiversidad y estos hábitats simplificados favorecen los reservorios animales y los vectores de enfermedades”, añade.

USO DE LA TIERRA Y BROTES DE ENFERMEDADES

Se reconoce ampliamente que la deforestación tiene un impacto negativo en la biodiversidad, el clima y la salud humana en general. La deforestación en Brasil ya se ha relacionado con las epidemias de malaria, pero las consecuencias globales de la deforestación y los cambios en la cubierta forestal sobre la salud humana y las epidemias no se han estudiado en detalle.

Para comprender mejor estos efectos, Morand y sus compañeros observaron los cambios en la cobertura forestal en todo el mundo entre 1990 y 2016. Luego compararon estos resultados con las densidades de población local y los brotes de enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores. También analizaron específicamente la reforestación y forestación, que incluyeron la conversión de pastizales naturales y el abandono de tierras agrícolas. Varios estudios anteriores habían afirmado que tanto la forestación como las plantaciones de aceite de palma probablemente desempeñan un papel en la propagación de los vectores de enfermedades.

Confirmando hipótesis pasadas, encontraron que tanto la deforestación como la forestación tenían correlaciones significativas con los brotes de enfermedades. Hallaron una fuerte asociación entre la deforestación y las epidemias (como la malaria y el ébola) en países tropicales como Brasil, Perú, Bolivia, la República Democrática del Congo, Camerún, Indonesia, Myanmar y Malasia. Por el contrario, las regiones templadas como EE. UU., China y Europa mostraron vínculos claros entre las actividades de forestación y las enfermedades transmitidas por vectores como la enfermedad de Lyme.

Su enfoque no distinguió entre diferentes tipos de actividades de reforestación, pero sí encontraron un aumento significativo en los brotes de enfermedades en países con plantaciones de aceite de palma en expansión. Esto fue especialmente sorprendente en las regiones de China y Tailandia, donde hubo relativamente poca deforestación. Estas áreas parecían particularmente susceptibles a enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue, el zika y la fiebre amarilla.

BOSQUES SALUDABLES PARA UN PLANETA SALUDABLE

Estos resultados sugieren que el manejo forestal cuidadoso es un componente crítico para prevenir futuras epidemias. Las plantaciones comerciales, el abandono de tierras y la conversión de pastizales en bosques son potencialmente perjudiciales y no sustituyen a la preservación de los bosques existentes en el mundo.

“Esperamos que estos resultados ayuden a los legisladores a reconocer que los bosques contribuyen a la salud del planeta y de las personas, y que los órganos rectores deben evitar la forestación y la conversión agrícola de los pastizales”, apunta Morand. “También nos gustaría fomentar la investigación sobre cómo los bosques sanos regulan las enfermedades, lo que puede ayudar a gestionar mejor las áreas boscosas y plantadas al considerar sus valores multidimensionales para las comunidades locales, la conservación y mitigación del cambio climático”.