Los gatitos podrían ser clave para comprender la enfermedad diarreica mortal en niños

Los gatitos podrían ser el modelo para comprender las enfermedades diarreicas infecciosas, a veces mortales, tanto en animales como en niños, según una nueva investigación.

Las bacterias Escherichia coli pueden causar una enfermedad diarreica letal en niños de todo el mundo, matando hasta 120.000 niños menores de cinco años al año. La Escherichia coli enteropática atípica (aEPEC, por sus siglas en inglés) está cada vez más asociada con la enfermedad diarreica en humanos y gatitos.

“Estábamos buscando las causas de la diarrea infecciosa en los gatitos, que tiene una alta tasa de mortalidad, y nos encontramos con este patógeno”, explica Jody Gookin, profesora de la Facultad Veterinaria de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) y una de las autoras de la investigación.

“Lo interesante de aEPEC es que se puede encontrar tanto en personas sanas como enfermas. Tenerlo en el tracto intestinal no significa que esté enfermo, pero los que están enfermos tienen una mayor carga o cantidad de bacterias en sus cuerpos”, indica.

Gookin y Victoria Watson, autora principal del estudio, realizaron un análisis genómico de aislamientos de aEPEC, tanto de gatitos sanos que fueron colonizados por la bacteria como de gatitos con infecciones letales, para tratar de determinar por qué aEPEC causa enfermedad en algunos gatitos pero permanece inactiva en otros.

Posteriormente, compararon los datos genómicos de ambos grupos de gatitos con los aislados de aEPEC humanos. Sin embargo, no hubo marcadores genéticos específicos que permitieran a los investigadores distinguir entre los grupos de aislamientos.

“El aEPEC aislado de humanos es el mismo que se encuentra en gatitos sanos y enfermos”, afirma Gookin. “No había ningún marcador genético único que pudiera explicar por qué un grupo de bacterias causa enfermedades y el otro no. Lo único que encontramos fueron diferencias de comportamiento entre los grupos aislados”, añade.

“Los aislados patógenos o causantes de enfermedades tenían más movilidad: eran mejores nadadores. Las bacterias aEPEC causan enfermedades al adherirse a las células epiteliales que revisten el intestino. Luego, esas células secretan líquidos, lo que provoca diarrea. Así que cuanto mejor o más lejos puedan nadar las bacterias aEPEC, más fácil será encontrar células y adherirse”.

Los hallazgos apuntan a los gatitos como un modelo potencial para una mejora en la comprensión y el tratamiento tanto para humanos como para felinos.

“Este es el primer informe de que la genética es la misma en grupos de aislados de aEPEC de humanos y gatitos, tanto sanos como enfermos”, comenta Gookin. “También es una prueba más de que nuestros animales de compañía pueden brindarnos información importante sobre las enfermedades que nos afectan a ambos”.