Profundizan en el cerebro de los conejos para entender la domesticación animal

El proceso evolutivo mediante el cual una especie se adapta a vivir con los humanos se conoce como domesticación, y está asociado a una serie de cambios fenotípicos en los animales derivados del llamado “síndrome de domesticación”. Muchos animales domésticos comparten algunas de estas características, como puede ser una reducción del tamaño cerebral, el desarrollo de cráneos más estilizados, la despigmentación del pelaje, la presencia de orejas caídas o cambios en el ciclo reproductivo.

Además, la característica más distintiva y generalizada de los animales domésticos es su comportamiento dócil, mostrando menos miedo hacia los humanos y una reducción o eliminación de los comportamientos de huida, lo que sugiere el importante papel que juega el sistema nervioso en la domesticación.

Entre los animales que se han domesticado más recientemente encontramos al conejo, cuya versión doméstica muestra numerosas diferencias morfológicas, fisiológicas y comportamentales en comparación con el conejo de monte (Oryctolagus cuniculus). Estudios previos han mostrado las diferencias genéticas entre los conejos domésticos y silvestres en regiones conservadas no codificantes que se encontraban próximas a genes implicados en el desarrollo del sistema nervioso. Otro estudio basado en imágenes cerebrales también reveló diferencias en la arquitectura del cerebro entre los conejos silvestres y los domésticos. Pero son precisamente sus diferencias comportamentales las que proporcionan una oportunidad para explorar los fundamentos genéticos que subyacen a la rápida evolución del comportamiento provocada durante la domesticación.

En “El origen de las especies”, Charles Darwin declaró que “no hay animal más difícil de domar que una cría de conejo silvestre, y difícilmente ningún animal es más dócil que la cría de un conejo doméstico”.

Científicos del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) y del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) han colaborado con el CIBIO/InBIO (Portugal), la Universidad de Uppsala (Suecia) y otros centros de investigación de Japón y Estados Unidos con el objetivo de estudiar la expresión genética en diferentes regiones del cerebro en conejos domésticos y silvestres. Para ello, secuenciaron el ARN en la amígdala, hipotálamo, hipocampo y corteza parietal/temporal de los conejos domésticos y silvestres.

Los resultados del estudio revelan la existencia de cientos de genes que muestran diferencias en los niveles de expresión entre los dos tipos de conejos. Por ejemplo, en la amígdala, que está relacionada con la función cognitiva de las emociones y la agresividad, los genes asociados con la función dopaminérgica mostraron una mayor expresión en los conejos domésticos. Esto puede estar relacionado con el hecho de que la dopamina es un neurotransmisor que se asocia con las sensaciones placenteras y de relajación, lo que se podría relacionar con el comportamiento observado en los conejos domésticos.

Por otro lado, en el hipocampo, que esta relacionado con la memoria y el aprendizaje, los genes asociados con la función ciliar mostraron una menor expresión en los conejos domésticos. El latido ciliar puede estar relacionado con el transporte de nutrientes, desechos o moléculas de señalización, pero también con la migración o proliferación de células madre neuronales. Se sugiere que la regulación a la baja de los genes ciliares podría causar una reducción de la neurogénesis en el hipocampo, que concuerda con el menor tamaño del hipocampo y con la reducción de la velocidad neural y/o el compromiso del procesamiento de la información que se observó en las investigaciones previas realizadas sobre la arquitectura del cerebro de los conejos domésticos.

Los resultados de este trabajo de investigación revelan el importante papel de la señalización de la dopamina y la función ciliar en la evolución de la domesticación. A su vez, muestra que la expresión de los genes en vías específicas se ha visto profundamente alterada durante la domesticación. Sin embargo, la mayoría de los genes que mostraron una expresión diferencial en este estudio no fueron los objetivos directos de la selección, posiblemente porque las diferencias en la expresión  asociada a la domesticación pueden ocurrir en un pequeño subconjunto de células y durante un corto período de desarrollo. Esto motiva explorar con más detalle los cambios de expresión durante diferentes fases del desarrollo.