Confirman un caso del virus del Nilo Occidental en un caballo en Cataluña

El 4 de septiembre se confirmó un caso de virus del Nilo Occidental en un équido en Amposta. Se trata de un potro sin síntomas de la enfermedad, al que se le han detectado anticuerpos frente al virus y que no había sido vacunado previamente. El animal tampoco se había movido fuera del territorio recientemente, lo que confirmaría que la infección se produjo en la zona del Montsià. "El hecho de detectar anticuerpos indica que la circulación del virus es relativamente reciente, es decir, que tuvo lugar el último mes o máximo dos meses", explica Núria Busquets, investigadora del grupo de investigación de arbovirus y artrópodos vectores del centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Alimentaria (IRTA) y responsable del diagnóstico del virus del Nilo Occidental del programa de vigilancia. Los análisis, que se realizaron en el IRTA-CReSA, se confirmaron posteriormente por el Laboratorio Central de Veterinaria de Algete (laboratorio de referencia) y notificado por la Red de Alerta Sanitaria Veterinaria (RASVE) del Ministerio de Agricultura Pesca y Alimentación. 

La vigilancia del virus del Nilo Occidental en équidos es un componente muy importante de este programa en Cataluña. El caso del potro de Amposta se detectó por el método de vigilancia activa del programa de vigilancia, gracias a la participación de los veterinarios clínicos de équidos que colaboran. En la vigilancia activa se toman muestras de équidos sin síntomas, pero también se hace la vigilancia pasiva con los équidos que tienen síntomas sospechosos. 

Después de este primer foco en équidos en Cataluña este año 2020 se ha puesto en marcha el Programa de alerta, prevención y control del virus del Nilo Occidental en Cataluña en huéspedes animales para reforzar la vigilancia en zonas cercanas del foco a partir de un diseño de muestreo elaborado por el epidemiólogo Sebastian Napp del IRTA-CReSA. Paralelamente, también se ha activado el programa de vigilancia de arbovirus en mosquitos coordinado por el Departamento de Salud para realizar inspecciones entomológicas y control vectorial en la zona. 

VIGILANCIA COORDINADA Y EFECTIVA

A raíz de los casos de Andalucía, el servicio de Prevención en Salud Animal del DARP emitió el mes de agosto un comunicado a las personas relacionadas con los équidos, como veterinarios clínicos, propietarios y centros de hípica, para seguir vigilando esta enfermedad en estos animales y comunicar cualquier caso de sospecha. Hay que recordar, sin embargo, que los caballos no son una fuente de infección directa. El virus del Nilo Occidental se transmite generalmente por picaduras de mosquitos del género Culex y afecta principalmente a las aves. En algunas ocasiones un mosquito infectado a partir de un ave puede transmitirlo a équidos y humanos. La transmisión siempre es de ave a animal o de ave a persona, no de équidos a personas ni entre personas. 

Por lo tanto, es necesario controlar las poblaciones de los mosquitos que son potenciales transmisores del virus. El trabajo de control de poblaciones de mosquitos es continuo desde el inicio de la temporada, hacia marzo o abril, hasta el final, hacia octubre o al inicio de noviembre, pero se intensifica a partir del junio y "todo el trabajo se realiza con control biológico larvario, sin tener que recurrir a tratamientos adulticidas y sin afectar a otros organismos del espacio que se trata", apunta Carles Aranda, investigador del IRTA-CReSA y corresponsable del Servicio de control de Mosquitos del Baix Llobregat. Por otra parte, se recomienda a la población tomar las medidas para evitar las picaduras de mosquitos, como el uso de repelentes y ropa larga en zonas de mucha densidad de mosquitos. 

En España, en 2010 y 2016 ya hubo algún caso en personas, pero este verano ha sido la primera vez que ha aparecido un brote con muchos casos con cuadros neurológicos graves y tres muertos a fecha de hoy. En Cataluña, la vigilancia del virus del Nilo Occidental en animales se realiza desde hace más de quince años porque es una enfermedad zoonótica de declaración obligatoria por la Organización Mundial de Salud Animal (OIE). En 2017 se aisló el virus por primera vez en un azor en el Segrià, fue la primera vez que se detectó el linaje de tipo 2 del virus en España. "Este linaje del virus es el que circula principalmente en Europa Central y del Este, donde causa brotes importantes en humanos», afirma el investigador Sebastian Napp. Antes de 2017, en Cataluña se había detectado la circulación del virus en aves repetidamente mediante estudios serológicos, pero la circulación del virus no se había demostrado mediante técnicas moleculares y aislamiento del virus en animales ", recuerda Busquets. En 2018 también se detectó un brote en équidos por primera vez en Cataluña, en concreto en el Garraf. En ese caso, el encargado de las inspecciones entomológicas fue el Servicio de control de mosquitos del Consejo Comarcal del Baix Llobregat. 

La línea de investigación de arbovirus y artrópodos vectores (ARTROPOVIR) del IRTA-CReSA, liderada por Nuria Busquets, lleva años estudiando la competencia vectorial de los mosquitos de Cataluña con varios virus como Zika, Dengue y Chikungunya para determinar los mosquitos transmisores de estos virus en Cataluña. Al 2016, el equipo demostró experimentalmente que las poblaciones locales de mosquito común (Culex pipiens) y de mosquito tigre (Aedes albopictus) de Cataluña eran capaces de transmitir el virus del Nilo Occidental. En Cataluña el principal vector del virus del Nilo Occidental es el Culex pipiens, porque es un mosquito ornitofilia y, por tanto, pica preferentemente las aves, si bien ocasionalmente puede picar a humanos y caballos. Todos estos estudios se llevan a cabo en la Unidad de Biocontención del IRTA-CReSA, que permite trabajar con patógenos de nivel de peligrosidad 3.