Los jabalíes, los grandes conquistadores que amenazan al planeta

Uno de los grandes culpables de que la peste porcina africana (PPA) aceche al mundo entero es el jabalí. La PPA se transmite principalmente por contacto directo entre animales, y los jabalíes son una especie, que al igual que con ocurre con los humanos, han expandido considerablemente su área de vida por todo el mundo. Una de las preguntas sin resolver en biología evolutiva es el por qué algunas especies tienen mucho éxito en la colonización de grandes áreas.

Si bien, ahora los investigadores de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) han descubierto que el jabalí común se cruzó con otras subespecies de jabalí durante su expansión desde el sudeste asiático hasta las islas indonesias, Europa y África del Norte, al igual que los ancestros humanos se "cruzaron" con los neandertales.

El estudio, publicado en Nature, explica que hace alrededor de uno o dos millones de años los jabalíes colonizaron el sudeste de Asia continental, Eurasia y el norte de África, reemplazando así a un gran número de otras especies de cerdos similares que vivían en las regiones colonizadas. Esta expansión de jabalíes representa uno de los eventos de expansión más extensos de una especie colonizando todo un continente.

La única especie similar a un cerdo en Eurasia continental que sobrevivió a esta expansión de jabalíes es el cerdo pigmeo (Porcula salvania). El cerdo pigmeo es la especie de cerdo salvaje más pequeña y rara que existe. Actualmente vive al pie del Himalaya en el noreste de la India y, a pesar del programa de conservación de pigmeos en Assam (India), se encuentra al borde de la extinción.

Como el único sobreviviente euroasiático de la expansión del jabalí, los cerdos pigmeos brindan una oportunidad única para investigar si los jabalíes se cruzaron (intercambian material genético) con las especies de cerdos locales cuando amplió su área de distribución en Eurasia.

Un ejemplar de cerdo pigmeo.

 LOS JABALÍES SE CRUZARON CON ESPECIES AHORA EXTINTAS

Los investigadores pudieron secuenciar los genomas completos de seis cerdos pigmeos. Compararon las secuencias con los genomas de varias poblaciones de jabalíes de Eurasia, especies de cerdos de Indonesia, Malasia y Filipinas, cerdos africanos y cerdos ciervos de Sulawesi. Este análisis muestra un notable cruce de jabalíes durante la expansión de su área de distribución en Eurasia. Se cruzaron al menos tres veces: una vez con cerdo pigmeo, una vez con cerdos del archipiélago indonesio y una vez con una especie de cerdo ahora extinta.

Esto sugiere que la expansión de los jabalíes se facilitó mezclando material genético con otras especies de cerdos. Así, en lugar de reemplazar las especies de cerdos que encontró durante la expansión, los jabalíes parecen haber absorbido parcialmente otras especies durante la colonización. Por lo tanto, el éxito del jabalí en la expansión de sus áreas de vida podría ser el resultado de las ventajas adaptativas del mestizaje.

PARALELO CON LA EXPANSIÓN HUMANA

Los expertos destacan que este entrecruzamiento en cierta medida es paralelo a la expansión humana de África, donde los humanos se cruzaron con los neandertales y los denisovanos.

Así, los resultados sugieren que el entrecruzamiento juega el papel de fuerza impulsora biológica evolutiva en la expansión con éxito y proporciona información interesante sobre el desarrollo de hipótesis evolutivas sobre cómo puede tener lugar el reemplazo masivo de especies durante la especiación.