El virus similar a COVID recién descubierto podría infectar a humanos y resistir las vacunas

Un virus recientemente descubierto en un murciélago ruso que es similar al SARS-CoV-2, el virus detrás de la COVID-19, probablemente sea capaz de infectar a los humanos y, si se propagara, sería resistente a las vacunas actuales.

Un equipo dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Global Paul G. Allen de la Universidad Estatal de Washington descubrió que las proteínas de espiga del virus del murciélago, llamado Khosta-2, pueden infectar células humanas y son resistentes tanto a los anticuerpos monoclonales como al suero de personas vacunadas contra el SARS-CoV-2. Tanto Khosta-2 como SARS-CoV-2 pertenecen a la misma subcategoría de coronavirus conocida como sarbecovirus.

“Nuestra investigación demuestra además que los sarbecovirus que circulan en la vida silvestre fuera de Asia, incluso en lugares como el oeste de Rusia donde se encontró el virus Khosta-2, también representan una amenaza para la salud mundial y las campañas de vacunación en curso contra el SARS-CoV-2”, apunta Michael Letko, virólogo y autor correspondiente del estudio publicado en la revista PLoS Pathogens.

Letko explica que el descubrimiento de Khosta-2 destaca la necesidad de desarrollar vacunas universales para proteger contra los sarbecovirus en general, en lugar de solo contra las variantes conocidas del SARS-CoV-2. 

“En este momento, hay grupos que intentan encontrar una vacuna que no solo proteja contra la próxima variante del SARS-2, sino que realmente nos proteja contra los sarbecovirus en general. Desafortunadamente, muchas de nuestras vacunas actuales están diseñadas para virus específicos que sabemos que infectan células humanas o aquellos que parecen presentar el mayor riesgo de infectarnos. Pero esa es una lista que está en constante cambio. Necesitamos ampliar el diseño de estas vacunas para proteger contra todos los sarbecovirus”.

Si bien se han descubierto cientos de sarbecovirus en los últimos años, predominantemente en murciélagos de Asia, la mayoría no es capaz de infectar células humanas. Los virus Khosta-1 y Khosta-2 se descubrieron en murciélagos rusos a fines de 2020 e inicialmente parecía que no eran una amenaza para los humanos.

“Genéticamente, estos extraños virus rusos se parecían a algunos de los otros que se habían descubierto en otras partes del mundo, pero debido a que no se parecían al SARS-CoV-2, nadie pensó que realmente eran algo por lo que emocionarse demasiado. Pero cuando los miramos más, nos sorprendió mucho descubrir que podían infectar células humanas. Eso cambia un poco nuestra comprensión de estos virus, de dónde vienen y qué regiones son preocupantes”, añade el experto.

HALLARON DOS VIRUS

Letko se asoció con la ecologista Stephanie Seifert y la inmunóloga Bonnie Gunn para estudiar los dos virus recién descubiertos. Determinaron que Khosta-1 representaba un riesgo bajo para los humanos, pero Khosta-2 demostró algunos rasgos preocupantes.

El equipo descubrió que, al igual que el SARS-CoV-2, Khosta-2 puede usar su proteína de pico para infectar células al unirse a una proteína receptora, llamada enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), que se encuentra en todas las células humanas. Luego se propusieron determinar si las vacunas actuales protegen contra el nuevo virus.

Usando suero derivado de poblaciones humanas vacunadas contra la COVID-19, el equipo vio que Khosta-2 no fue neutralizado por las vacunas actuales. También probaron el suero de personas que estaban infectadas con la variante ómicron, pero los anticuerpos tampoco fueron efectivos.

Afortunadamente, los autores señalan que el nuevo virus carece de algunos de los genes que se cree que están involucrados en la patogénesis en humanos. Sin embargo, existe el riesgo de que Khosta-2 se recombine con un segundo virus como el SARS-CoV-2.

“Cuando ve que el SARS-2 tiene esta capacidad de propagarse de los humanos a la vida silvestre, y luego hay otros virus como el Khosta-2 esperando en esos animales con estas propiedades que realmente no queremos que tengan, se establece este escenario en el que sigues tirando los dados hasta que se combinan para crear un virus potencialmente peligroso”, se muestra preocupado Letko.