Una mascota alivia la depresión tras una muerte o divorcio

El estudio, financiado por The Gerontological Society of America y el Centro WALTHAM para la nutrición de mascotas y publicado en The Gerontologist, examinó los síntomas depresivos y la soledad entre las personas de 50 años o más que experimentaron la pérdida de un cónyuge por muerte o divorcio.

"Cada vez más, hay evidencia de que nuestras redes de apoyo social son realmente beneficiosas para mantener nuestra salud mental después de eventos estresantes, a pesar de la devastación que experimentamos en la edad adulta cuando sufrimos grandes pérdidas sociales", indica Dawn Carr, autor principal y profesor de sociología. "Estaba interesado en comprender alternativas a las redes humanas para amortiguar las consecuencias psicológicas de la pérdida conyugal".

Carr y su equipo compararon a las personas que experimentaron la pérdida de un cónyuge con las que permanecieron casadas. Luego exploraron si los efectos de la pérdida conyugal diferían para aquellos que tenían una mascota en el momento de la muerte o el divorcio.

Descubrieron que todas las personas que perdieron a su cónyuge experimentaron niveles más altos de depresión. Sin embargo, las personas sin mascota experimentaron aumentos más significativos en los síntomas depresivos y una mayor soledad que aquellos que tenían mascotas. De hecho, aquellos que tenían una mascota y experimentaron la muerte o el divorcio de su cónyuge no estaban más solos que los adultos mayores que no experimentaron uno de esos eventos.

"Este es un hallazgo importante e impresionante", asegura Carr. "Experimentar algo de depresión después de una pérdida es normal, pero generalmente podemos adaptarnos con el tiempo a estas pérdidas. La persistencia de la soledad, por otro lado, se asocia con mayores incidentes de mortalidad y un inicio más rápido de la discapacidad, lo que significa que es especialmente malo para su salud. Nuestros hallazgos sugieren que las mascotas podrían ayudar a las personas a evitar las consecuencias negativas de la soledad después de una pérdida".

El equipo de Carr utilizó datos de una muestra de adultos mayores que participaron en una encuesta experimental sobre la interacción entre animales y humanos como parte del Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan en 2012, y vinculó los datos con datos adicionales recopilados entre 2008 y 2014.

"Cuando nos enfrentamos a un evento estresante, podemos apoyarnos en una mascota. Puedes hablar con tu perro. No te van a decir que eres una mala persona, solo te van a querer. O puedes acariciar a tu gato y es tranquilizador", explica.

Los investigadores señalaron que se deben realizar estudios adicionales para explicar por qué tener mascotas ayuda a mantener mejor la salud mental. Sin embargo, Carr sugirió que parte de esto puede estar relacionado con sentir que le importas a alguien.

"A menudo, la relación que tenemos con nuestro cónyuge es nuestra relación más íntima, donde nuestro sentido del yo está realmente incrustado en esa relación", apunta el investigador. "Entonces, perder ese sentido de propósito y significado en nuestras vidas que proviene de esa relación puede ser realmente devastador. Una mascota podría ayudar a compensar algunos de esos sentimientos. Tiene sentido pensar: 'Bueno, al menos esta mascota todavía me necesita. puedo cuidarlo. Puedo amarlo y me aprecia. Esa capacidad de devolver y dar amor es realmente muy poderosa".

Los hallazgos tienen consecuencias potenciales para las políticas sociales. Por ejemplo, puede ser beneficioso incluir animales de compañía en el tratamiento de personas que residen en instalaciones para personas de la tercera edad, o reducir las barreras a la propiedad de mascotas en dichos entornos.